茫茫宇宙，究竟有沒有外星人？美國硅谷有一批科學家執著地相信，人類不是孤獨的智慧生命，銀河係存在著大約１萬個地外文明。半個世紀來，他們孜孜不倦地探索星空，希望接收到來自遙遠星球的信號。
掀起熱潮
美國經典科幻電影《接觸未來》中，著名影星朱迪‧福斯特飾演的女主角埃莉‧阿洛韋是一名天文學家，她堅信外太空存在生命，但大多數人認為她想法瘋狂。終于有一天，她接收到來自外太空的信號，于是美國政府派她代表人類，飛躍宇宙，去和外太空的生命接觸。
吉爾‧塔特據信就是埃莉‧阿洛韋的原型。她是位于美國硅谷的地外文明搜尋研究中心負責人，也是一名天文學家。“只要你坐著聽我說一小時，你就會認真接受外太空確實存在獨立進化的智慧生命這一觀點，”塔特說。
地外文明搜索活動始于１９５６年。時年２６歲的科學家弗蘭克‧德雷克將一臺２５英尺口徑的射電望遠鏡對準了距離地球４４０光年的昴宿星團，他的接收器收到兩個神秘信號。
“那是一個激動人心的時刻，”如今已經白發蒼蒼的德雷克回憶說，“它們看起來好像是智慧生命的信號，如果是這樣，整個世界將隨之改變。”
世界的確發生了變化，但不是因為人類和地外文明建立了聯係（神秘信號其實是發錯的警報），而是因為德雷克開創性地使用了射電望遠鏡，人類開始搜尋外星人。
４年後，德雷克發起“奧茲瑪計劃”，這是人類第一次有目的、有組織地在宇宙空間尋找外星人，被視為地外文明搜索的起點。
１９７１年，美國國家航空航天局啟動“獨眼神計劃”，耗費巨額資金建立龐大的射電望遠鏡網絡，在距離地球１０００光年的外太空尋找生命。
地外文明搜索在美國掀起熱潮並迅速席卷全球。許多人聲稱見過飛碟以及飛行器墜毀後留下的外星人遺體。熱潮還引來《Ｘ檔案》等電視劇和無數科幻小說的流行。
德雷克還創建了用于計算銀河係智慧文明數量的“德雷克公式”。他估計銀河係裏大約有１萬個地外文明，“這一數字既不誇張，也不保守”。
這一公式出現在地外文明搜索研究中心的每一個角落：Ｔ恤衫、海報、接待室的裝飾瓷磚……
研究中心高級天文學家塞斯‧肖斯塔克說：“我可以和每一個人賭一杯星巴克咖啡，我們將在幾十年內找到外星人。”
然而，直至今日，人類還沒有搜尋到一個傳說中的“小綠人”（外星人）。
主動出擊
如果沒有外星人，這意味著在橫跨１０萬光年、厚１０００光年、擁有１０００億顆星球的銀河係，甚至在擁有１７００億個銀河係的整個宇宙，人類是唯一的智慧生命。
即使像德雷克所言，銀河係有１萬個地外文明，人類也只是一百萬分之一。即使地外文明向地球發來信息，無線電波以光速傳播，也需要數千年才能到達地球，然後，他們得等數千年後才能收到人類的回復。
坐等地外文明發來信息顯得過于渺茫，也許人類應該主動向他們發送信息。地外文明搜索研究中心心理學家道格‧瓦科奇說：“我們需改變戰略，著手向外太空發送信息。這件事需要幾代人的努力，現在就應該開始行動。”
問題是：我們該向外星人說些什麼？肖斯塔克建議利用谷歌服務器將整個網際網路上的信息都發送出去，讓外星人自己去解讀。“有人擔心其中含有太多色情內容，但那也是人類的一部分，”肖斯塔克說。
瓦科奇則表示反對，認為那實在“不夠光彩”，應當選取“優雅”內容發送。同時，他還反對只發送科技信息，因為外星人的科技也許與我們完全不同，“我們應當擁有更開放的‘宇宙觀’”。
然而，接下來會有兩個假想令人沮喪。一是我們可能在錯誤的時間、錯誤的地點向錯誤的對象發送信息。外星人也許不使用無線電，而是用激光或其他技術。目前，研究中心很少搜索激光信號，大量研究還是基于無線電波。
另一件沮喪之事是，外星人可能根本就不想搭理人類。他們在技術上應該比人類先進上千年甚至數百萬年，即使找到我們，也可能因為覺得我們太無聊、太渺小或正在自我毀滅而懶得理會。
當然，我們也可以看到積極一面。“如果我們收到來自地外文明的回復，它很可能比我們的歷史長久得多，”塔特說，“這意味著人類還可以生存很長時間。”
而且，一旦我們找到一個地外文明，就意味著宇宙間可能還存在著數百萬個其他地外文明。
回到地球
心理學家保羅‧戴維斯在其新書《可怕的寂靜》中說，我們其實不必到外太空尋找生命以證明我們是否孤獨，也許我們生活的地球就隱藏著答案。
一些科學家堅信，人類曾不止一次在地球上出現。在地球最初的７億年裏，太空中接連發生流星爆炸，使地球一片荒蕪，而我們的祖先完成進化大約只需１億年時間。這意味著，在兩次爆炸間隙，有足夠的時間讓人類活過一回。如果那些早期生命形式得以存活，或者留下任何痕跡，我們就能找到他們。
“如果生命在地球上重復起源過，那麼我們基本可以肯定，宇宙也是如此，”戴維斯說。
地外文明搜索研究中心有兩個受美國國家航空航天局資助的研究項目有可能有朝一日提供關鍵證據。一是他們對火星的探測，如果那裏存在生命，是否意味著“第二次創世紀”？不一定，因為火星和地球在行星爆炸時發生過岩石互換，生命體可能就此發生轉移。
另一個是針對木星的衛星木衛二的研究，那裏可能充滿生命。它的表面覆蓋著冰，但因為木星地心引力的作用，衛星受熱，冰下的水呈液態。因此，除火星外，木衛二是太陽係最有可能存在生命的星球。而且，由于木衛二與地球沒有發生岩石互換，因此那裏的生命將是真正意義上的“第二次創世紀”。
但是，真正令地外文明搜索活動具有科學價值的是以下兩大發現。一是嗜極生物，比如能在核反應堆裏存活的輻射球菌、啃食岩石的髓石蟲、生活在溫度極高的深海洞穴裏的超嗜熱菌等。這些生物的發現表明，生命可以在超乎想象的環境中生存。
另一個發現是外星球，又稱太陽係外行星。以前人們只是推測它們的存在，１９９５年終于發現了第一顆，如今已經發現數百顆。
這些發現催生出一門新興學科——天體生物學，專門從事地球以外生命體的猜想研究。為尋找更多外星球，美國國家航空航天局去年啟動“開普勒計劃”，迄今已有不少新發現。
地外文明搜索研究中心也有了新的探測“武器”：在芒廷維尤以北３００公裏處架起艾倫望遠鏡陣列。此項目由微軟公司創始人之一保羅‧艾倫資助，待完工時，將有３５０臺射電望遠鏡專門用于搜尋外星人。
肖斯塔克說，這一切都是為了圓一個夢，一個全人類的夢。（唐昀）
相關鏈接：專家稱數字革命導致地球很難被外星人發現
據英國《每日電訊報》報道，美國“搜尋地外文明”組織創始人弗蘭克‧德雷克近日聲稱，由于數字革命的出現，早期的電視、無線電廣播和雷達等設備發射和傳送的模擬信號越來越少，這使得外太空很難探測到地球的模擬信號，外星人可能無法看到或探測到地球。
德雷克說，一些老式模擬電子信號功率可達１００萬瓦特，通常可以傳送到數百萬英裏的外太空，甚至可以抵達一些遙遠的恒星係統。相對而言，數字信號的傳播能力則要微弱得多。現在逃到外太空的無線電信號大約只有２瓦特，甚至不及一部手機所收到的信號。如果這種情況再繼續下去，我們的地球將變得很難被探測到。
不過，德拉克堅信宇宙中某些地方存在外星生命，而且極有可能比地球上的生命形態要高級得多。英國皇家學會近期在倫敦舉行的一次會議上，德拉克宣稱，“我們將以更多的頻率去繼續搜尋更多的恒星係統。”
