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　　誰控制了海洋，誰就控制了貿易；誰控制了世界貿易，誰就控制了世界的財富，最後也就控制了世界本身。 很奇怪吧？同一個人說出這兩句話，要是你知道他還是一個厲害的海盜和探險家，你或許就不那麼認為了。
　　在發現美洲後，一筆一筆的財富通過西葡的敗家貴族手裡一筆一筆來到英國資產階級的手中，然而這種趨勢讓他們的胃口更大了，一系列的探險與海盜行為都成了這種目的的解釋。 主張控制海洋的雷利正是在這個時期登上歷史舞台，當時英國正處於英國女王依利莎白一世的統治時期，人才輩出，是英國航海的黃金時期。
　　沃爾特·雷利(Walter Raleigh，1554~1618）是一個天才的軍人，又是一個富有才華的詩人。他早年在牛津大學法選院讀書，可以說是學院派的智略軍人，與德雷克極為不同。 他們一群在牛津中級法學院讀書的年輕人在弗朗西斯·德雷克爵士環球航行之舉的感召下，秘密謀劃著去美洲撈一筆。他們中間有馬丁·弗羅比歇爵士、約翰·波帕姆爵士，當然還有，沃爾特·雷利爵士。
　　中殿律師學院是一所有趣的大學，靠近倫敦劇院，是司法活動的中心，也是伊麗莎白女王手下的海盜籌劃搶掠活動的理想場所。在美洲建立英國人根據地。她的想法的確很有吸引力，首要一點是它能為英國人襲擊其最大的對手西班牙人滿載財寶的船隻提供一個基地。在這裡，雷利有幸參與了女王的戰爭策劃。
　　1580年他參加鎮壓愛爾蘭人的起義時因坦率地批評了英國對愛爾蘭的政策而引起伊麗莎白的注意，他得到了女王的召見。並在對外和海洋貿易政策上提出自己的觀點，得到了女王的大力支持。他獲得了一筆籌集資金，進行艦隊的建立和探險活動。
　　這裡不得不提到另外一個人，被稱為「大魔法師」的他的一位助手，他和伽利略同時成為了望遠鏡的使用者，好像叫約翰。克恩，他讓雷利的船隊擁有了良好的視野，為日後北美和南美的發現打下了基礎。他是以女王特使的名義來調動船隻，因此這些船隊又被稱為「女王的船隻」，這個待遇是其他航海家所不能達到的。
　　雷利從英國出海，早期做一些海盜活動，因此我們可以在資料中看得到他不少關於海盜的事跡，「拿著書本的海盜船長」他溫文儒雅的爵士形象或許就是克利福德的模糊印象了。有許多傳說，傳說雷利是一個普通船長，其實並不是，倫敦塔和牛津以及西敏寺裡仍然保留著他的事跡和名字，他的溫文儒雅，談笑風度，待人誠懇，對敵有智有謀。最典型的就是他對西班牙船隻的打擊，否則他也不會成為大家海盜錄上的名字了。
　　大概在1582年，雷利踏上了向美洲大陸更深處探險的征途以建立新的殖民地。在經歷了艱苦的航行後來到了現今美國弗吉尼亞州的羅阿諾克島，這便是通常所談到的「失落的弗吉尼亞」。一年前，雷利的一位親戚阿瑟·巴洛曾來此地考察，回去後，他極力向雷利爵士推薦這個地方。他寫道:"那裡處處是高高的雪松、成串的葡萄、悠閒自在的鹿、歡蹦亂跳的兔子和各種各樣的家禽。"因此雷利在這裡建立了一個不像樣的「殖民地」，留下了117名從英國願意來這裡定居的人。
　　這便是英國正式移民之前，美國的感恩節，五月花號的故事前奏。當中雷利有不少科學隨從，其中約翰懷特擅長畫圖，他把沃爾特.雷的盾形紋徽被畫在了一個顯著的位置上，這標誌著對這片土地的佔有。
　　不過第一批英國移民想要定居的這個島卻並不歡迎他們。他們的住處周圍污濁不堪，到處是沼澤，疾病開始在他們中間流行。這些移民渴望有只船來帶他們回家，但是，船再也沒有來過，這塊殖民地就這樣消失了，沒有人知道這百名男女老幼的下落。閒話不提，繼續雷利的探險，雷利繼續向南航行，來到了特立尼達和多巴哥島，在那裡，他發現了瀝青，不過他的航行未能繼續下去，船隊的補給遇上了困難，因此只好返回英國，雷利試圖去看看那百名男女老幼的生活狀態，然而他們卻銷聲匿跡了。這成為歷史上的疑案之一。
　　因為冒險的功績，他在1585年受封為爵士，兩年後任女王的警衛隊長。他風流倜儻，智慧過人，語言幽默。他寫詩讚頌女王，深得她的歡心，一度曾比任何人都更得女王的寵幸，她簡直完全被他迷惑住了。當時雷利和女王的確是真心相愛的，雷利所獲得的賞賜也是其他人所不能比擬的。不過女王由於政治的原因不能結婚，所以讓雷利受了不少冷落以至於移情別戀。
　　他瞞著女王，與原來就有來往的一位姓思羅克莫頓的宮女結了婚。他這樣做，使伊麗莎白十分惱怒，便以玷污宮女的貞操和榮譽之名，將雷利投進了倫敦塔。據《尤利西斯》的註釋，當他被捕的時候，他僅僅身上的價值，就有五十萬英鎊。女王最終還是沒難為他。不過雷利從此受到冷落了。他在女王期間支持處死蘇格蘭女王的意見也遭到了後來的英國國王詹姆士的忌恨。
　　後來雷利還是繼續著他的探險，當他聽到有關埃爾多拉多的傳說後，他便於1595年率領一支探險隊前往南美洲尋找黃金。
　　雷利首先在特立尼達島登陸，並聲稱該英國所有。然後，他航行到委內瑞拉的奧利諾科河河口。他溯河而上，歷時15天，然後轉回並考察了圭亞那和蘇裡南的海岸地帶。
　　這次探險是失敗的，沒有補給，沒有黃金，沒有收穫。回到英國，更多的是是白眼，更多的是世態炎涼。
　　他而後在1603年以意圖顛覆王位的莫須有罪名被下獄。他自己知道是怎麼一回事。他很豁達。他被判處死刑；而後因為名聲不能處死的原因被緩刑，被監禁在倫敦塔，是在倫敦塔裡待得最長的一個囚徒。雷利在塔裡的日子過得相當舒坦。他甚至把妻子、兒子都接了進來。他在自己的花園裡種植煙草，還把一個雞舍改成化學實驗室。閒暇之餘，他甚至寫出了一部名著《世界史》。
　　要是一直保持這樣雷利就不會被送上斷頭台，可惜冒險家的天性葬送了他。1616年，雷利給國王寫信，說服他忘掉過去，派他去二十年前去過的圭亞那(Guyana）遠征。詹姆斯同意後，雷利獲假釋，保證在不侵犯西班牙利益的前提下在那裡開發金礦。但是結果一無所獲，且其下屬燒燬了一處西班牙居民點。於是，詹姆斯根據1603年原判，於1618年將他處死。此時的雷利已經年老，又身染重病，顯得弱不禁風。但在走向斷頭台時，仍表現出他那詼諧的個性。面對劊子手握著的利刃，他風趣地說：「這種藥的藥力太猛，不過倒是包治百病。「
　　不知道人們在談及航海的時候，有沒有想到過這個海上馳騁的文學紳士--雷利呢？倫敦塔成為了這位航海家的歸宿，與其他航海家死在海中相比，多麼地不幸。 不知道人們在垂吊航海家的時候，有沒有忘記這位倫敦塔中的天才呢？但願這位航海家的靈魂仍然在塔中向每個人講述他那輝煌的航海史。