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佛經中的目蓮救母故事在唐代寺院的俗講變文中，有另一種較不同面貌。由於變文的創作是為了向廣大群眾宣講佛法，因此佛經中的故事，在變文裡就經過了一定程度的渲染。
　　目變文中目連的俗家名字叫羅卜，寡母青提夫人生性吝嗇，又好殺生。但是羅卜非常善良，平日行善佈施，敬重三寶。有一天，他要出門經商，便稟告母親，將家中錢財分為三分，一分自己帶走，一分供養母親，一分留在家中布施貧乏。不料自羅卜離家後，青提夫人日日宰雞殺鵝。一遇僧眾上門，便命家僮棒打出去，甚至放狗追咬乞丐。
　　由於她的惡行，死後被罰墜入阿鼻地獄，日夜受苦。羅卜在母親去世後，十分悲痛，心想唯有出家一途方能報答母親深恩，便拜如來世尊為師，法號大目連。數年之後，修得神通第一，身超羅漢。目蓮想知道父母死後托生何處，卻發覺母親身墮阿鼻地獄。他為了解救母親，便親自前往地獄，只見地獄景象：
　　其中受罪之人，一日萬生萬死。或刀山劍樹，或鐵犁耕舌，或汁銅灌口，或吞熱鐵火丸。或抱銅柱，身體燋然爛壞。牛頭每日凌遲，獄卒終朝來拷。鑊湯煎煮，痛苦難當。
　　目蓮向如來佛求救後，方得拯救母親脫離地獄，投胎向王城為狗，再經過目連舖設四十九天道場後，他的母親才得以升天。
另一則中元節的傳說則與紙錢有關。據說東漢（二五──二二○）的蔡倫發明造紙後，生意興隆，為他賺了不少錢。他的哥哥蔡莫、嫂嫂慧娘看了非常羨慕。慧娘就要蔡莫也去和蔡倫學造紙。但是蔡莫的恒心不夠，工夫還沒到家就急急忙忙的自己開了家造紙店。結果造出來的紙品質低劣，乏人問津，兩夫妻就對著一屋子的紙張發愁。
最後，慧娘想出了一條妙計，便附在蔡莫的耳邊，如此這般的教了一遍。
到了這天晚上，鄰居們忽然聽到蔡莫家傳出了嚎啕大哭的聲音。大家趕過來一問，才知道慧娘昨天晚上暴斃死了。次日清晨，蔡莫當著鄰居的面，在慧娘的棺前哭得死去活來。一邊哭訴，一邊燒紙。燒著燒著，忽然聽到棺材裡有響聲。過了一會兒，又聽到慧娘的聲音在裡面叫著：「開門，快開門，我回來了」。眾人都呆了，最後終於鼓起勇氣打開棺蓋。慧娘就跳了出來，告訴鄰居，她死後到了陰間，閻王讓她推磨受苦。因為蔡莫燒給她很多紙錢，所以小鬼們都爭著為她推磨。她又把錢交給閻王，閻王就放她回來了。蔡莫故意的問：「我沒有給妳送錢啊？」慧娘就指著燃燒的火堆說：「那就是錢啊！陰間是以紙當紙的」。蔡莫一聽，馬上就去抱了兩大捆的紙來燒，說是讓陰間的爹娘少受點苦。鄰居見狀，發覺紙錢有這麼大的用處，於是個個都掏錢來買蔡莫造的紙。消息傳開後，不到幾天，蔡莫家的紙全都賣光了。
由於慧娘還陽的這天是農曆七月十五日，因此每逢這一天，人們都會給祖先焚香燒紙。這習俗一直流傳至今。