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　　天主教的起源，開始於納匝肋人耶穌宣傳福音。耶穌生活於羅馬皇帝第伯略及比拉多作猶太總督的時候，他三十歲時開始出外宣講天國福音傳播救恩的喜訊。他從跟隨他的人群中揀選了十二個人作為宗教徒，他在三年的傳教生活中，不斷地以奇跡和異能顯示自己是聖父、聖子、聖靈，是救世主，並教導人應彼此相愛、彼此寬恕、善度人生、善待生命。因著服從和救贖的需要，他被釘死在十字架上。然而，他死後第三天卻復活了。數星期後，他的宗徒們便開始宣講他去而復活的消息，傳播他啟示的一切真理，並按照他的教導和榜樣去勸勉眾人善待生活，這就是天主教的起源。普遍意義上來說：天主教的生日就是聖神降臨日(耶和華降臨日)。
　　在西方，奉耶穌基督為救世主的各教派統稱為基督教(即廣義的基督教)，包括天主教、東正教、新教(即狹義的基督教)三大派別。據新的統計，現在全世界信仰各種宗教的人數已達50億，佔世界人口比例的85%，其中基督教徒人數約22億，穆斯林約13億多，佛教徒約3億多。從信仰人數和地域分佈看，基督教(廣義)是世界上最大的宗教，而天主教又是基督教(廣義)中歷史最悠久、人數最多的派別。天主教(Roman Catholicism)在中文裏直譯為「羅馬公教」。「Catholic」一詞意為「全世界性的、普遍的、廣泛的」，用中文「公」可以概括。天主教自認為代表延續下來的基督教會。該教傳入中國後，取《史記·封禪書》中「八神，一曰天主，祠天齊」，表述「最高莫若天，最尊莫若主」和「天地真主，主神主人亦萬物」的思想，取意為至高至上的主宰，以與中國傳統信奉的神靈相區別，故稱其為天主教。
　　天主教起源於西元1世紀的巴勒斯坦，最初時作為猶太教的一個異端出現，在猶太下層人民中流傳，於西元135年從猶太教中分離出來。初期的基督教(廣義)遭到羅馬帝國的鎮壓，西元312年明智的羅馬皇帝承認基督教(廣義)的合法地位，以後奉為國教。隨著羅馬帝國分裂為東西兩部分，1054年基督教(廣義)正式分裂為東西兩派，西派教會以羅馬為中心形成公教傳統，即天主教，主要分佈在西歐各國。東派教會以君士坦丁堡為中心，自稱「正教」(正統之意)，即東正教，主要分佈在地中海東岸和東歐各國，這是天主教的第一次分裂。西元16世紀初，馬丁·路德、加爾文發起宗教改革運動，陸續產生了脫離羅馬教廷的七個新教派，即從天主教裏分出了新教，這是天主教的第二次分裂。
　　教廷位於羅馬城西北，面積0.44平方公里，既是宗教的又是政治的國家實體，是一個具有雙重性質的、政教合一的、特殊形態的國家，政權機構為「羅馬教廷」。教廷的性質決定了其外交並不是一般意義上的國與國之間的外交，其外交宗旨是實現其對世界各國天主教的訓導權和管理權，宣揚天主教的信仰和天主教的社會價值觀。天主教曾於元代一度傳入中國，後隨元亡而中斷。明萬曆十年(西元1528年)利瑪竇來華傳教，天主教再次傳入中國，一般以此年作為天主教正式傳入中國的開始。鴉片戰爭以後，天主教在中國獲得很大的發展。新中國成立後，中國天主教徹底擺脫了羅馬教廷和國外教會的控制，逐步走上了獨立自主、自辦教會、自選自聖的道路。