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　　比叡山延歷寺是「天台宗」的總本山，與當時的首都奈良並稱「南都北嶺」兩大重鎮，由此可知叡山佛教的重要性。原本天台宗並不屬於密教的一支，不過因為延歷寺的開山祖師：「傳教大師」最澄，曾經隨「遣唐使」入唐求法，兼修天台宗與密宗(藏傳佛教)兩家佛學。回到日本後，因為密教在朝廷中極受重視，結果延歷寺的密宗色彩就越來越濃厚。然而最澄是「主修」天台、「輔系」密教，自認對密宗的佛法並不是完全通曉，還經常向孔雀的祖師爺，算是最澄的晚輩「弘法大師」空海借書、請益。總之日後延歷寺兩宗並修的傳統就一直傳了下來。
　　公元794年，桓武天皇將首都從奈良遷到平安(即京都)，這個地方龍蟠虎踞，風水極佳，就是東北角拔起一座比叡山，讓整個地理「破相」，稱為「鬼門」。於是天皇將比叡山賜給最澄，並且將寺廟賜名為天皇的年號「延歷」，希望有這個法力高強的高僧鎮守住此地，讓妖魔鬼怪無法騷擾皇都，延歷寺的住持皆尊稱為「天台座主」。
　　比叡山的僧人，有一種稱為「千日回峰」的苦行：第一年到第三年，每年一百天，參拜比叡山境內的約三百座神社佛寺，總行程約三十公里；第四、五年，路徑一樣，不過各兩百天，第四年的兩百天行滿後，授予白帶袈裟與手杖，得到「白帶行者」的稱號；接著第五年兩百天行滿後，進入本堂無動寺明王堂，閉關九天：這段期間得斷水斷電......啊，是斷食、斷水、斷眠、斷臥，專心念佛，一般來說，到第七天左右就會開始有瞳孔放大、發出屍臭的現象......
　　如果命夠硬撐過去了，就可以得到「阿闍梨」的稱號。接著第六年的一百天稱為「赤山苦行」，除了原來的行程外，還要到京都西郊的赤山禪院走一圈，算起來每天得走上兩倍的路程六十公里；第七年的前一百天是所謂的「大回峰」，前面的一樣不少，還要加上參拜京都裡面大大小小的寺院，總行程八十四公里，後一百天回到一開始最「輕鬆」的三十公里......七年、一千天下來，總共走的路程是三萬八千多公里，剛好可以繞地球一周，此時可獲得「大阿闍梨」稱號，擁有穿著鞋子采進皇宮(京都御所)的特權......這種整死人不償命的修行法，是慈覺大師的弟子相應大師發明的。
　　之後比叡山在日本佛教中的地位就越來越重要，幾乎所有的宗派祖師爺都出身於比叡：淨土宗的法然、淨土真宗的親鸞、臨濟宗的榮西、曹洞宗的道元、法華宗的日蓮... ...可是隨著政治勢力越來越大，叡山和尚卻也拋棄了修道之心而墮落，除了生活豪奢之外，更擁兵自重，即使是群雄並起的戰國時代，也沒有一個諸侯敢輕視驍勇凶悍比叡山的僧兵團，一直到一代梟雄織田信長打著「天下布武」的旗號，準備統一戰國亂世，此時比叡山支持大諸侯朝倉義景跟織田信長作對，信長火大之下，重兵包圍比叡山，「地不分東西南北，人不分男女老幼」，一把火燒得乾乾淨淨，男女老幼三千人全部殺光，因此信長也贏得了「第六天魔王」的「雅號」，成了迫害佛教的頭號劊子手。
　　信長死後，豐臣秀吉取得天下，才讓比叡山重建並賜與俸祿，到了德川家康時代，才重建其規模。目前延曆寺已經由聯合國教科文組織登錄為「世界文化遺產」。