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　　拜火教，是依其主要宗教儀禮特徵而名。又稱瑣羅亞斯德教，以其創始人古波斯先知之名名之。3世紀中葉，東傳入中國，4世紀中葉，傳入中原，其神被名之為 「胡天」。至唐代，被名之為「祆（XIAN）」，其音屬於外來音，是唐人據其音而造的新字，以其俗事天神故。陳垣先生曾考證：「不稱外國天神而稱祆，明其為外國天神也。」其意指祆是中國文化對拜火教文化內涵高度概括。
總之，無論祆教、拜火教、瑣羅亞斯德教，皆為外人以其教派特徵而稱呼之。至於教內自稱為何，資料闕如，今已難考。
　　拜火教發生於中亞，後隨古代波斯及後來薩珊王朝的擴張，而影響於歐亞各地。其勢力最盛時，東達中國，西至希臘，南入印度，北漸近高加索一帶。拜火教起源爭論較多，根據現有經典《聖特阿維斯陀》（Zent-Avesta），以及今天發掘的文物與文獻中，專家考證：祆教大概源於公元前1100年左右。肯定早於阿黑門尼德王朝時期。
　　拜火教在阿黑門尼德時期既被尊為國教，實際上阿黑門尼德諸王長期奉行宗教寬容政策，祆教地位雖尊，但沒有對國家政治起著影響。繼古代波斯後起的安息，本為波斯帝國行省，後脫離亞歷山大部將塞琉西獨立，信奉祆教已成固習。然此兩朝，皆實行宗教寬容，政教分立之政策，祆教僅為其多宗教之一種。薩珊王朝，其王朝先世歷來為法爾斯省伊斯泰赫爾城阿娜希袒水神祆寺的主持。故祆教步入將世俗權利與精神權利結合階段，即政教合一之階段，發展到後來，其最高職位只僧侶大穆貝德（mobed）盡然可隨意廢立諸王。是為祆教權力之最高峰。
　　公元651年，伊斯蘭阿拉伯人殺伊嗣侯三世（632-651年），薩珊朝滅亡。因受伊斯蘭教影響與壓力，祆教大批信徒改宗，不復擁有既往之權勢，漸趨於勢微。今全世界仍有10餘萬名左右祆教徒。主要分佈在伊朗東部邊境與印度西北部邊境一帶。
　　祆教最初並無經典，僅由祭司口傳心授。後來漸漸形成文字，名為《聖特-阿維斯陀》（Zent-Avesta），是研究波斯宗教之唯一典據。阿維斯陀之意與印度吠陀相同，乃智識之謂，聖特為註釋之義。聖特語，即波斯古聖語。但此註釋書聖特卻是用帕拉維（Pahlavi）語言寫成，即波斯語。