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　　中國古代私人辦理的學校，與官學相對而言。歷時2000餘年，在中國教育史上佔有重要的地位。產生和發展私學產生於春秋時期，以孔子私學規模最大，影響最深。那時統一的奴隸制國家西週日趨衰落，禮崩樂壞。由「學在官府」變為「學在四夷」。原來西周的官吏到各諸侯國去謀出路，各諸侯國甚至各卿大夫的私門需要士為他們服務，爭相養士，士的出路漸廣，於是出現了「士」階層。士的培養也就成為迫切的要求，私學便應運而生。士階層中出現了各種學派，代表著不同階級或階層的利益。各個學派為了培養自己的人才，向各諸侯宣傳各自的主張，求各諸侯採納，以擴大政治上的勢力。其中影響較大的是儒、墨、道、法四家，在學術上各家有長短。歷代封建帝王基本上並非專取一家，乃合各家成帝王之術，為鞏固封建制度和各個王朝的統治服務。這四家均有私學。到了戰國時期，秦、齊、楚、燕、韓、趙、魏七國爭雄，「邦無定交，士無定主」，士的聲價越來越高，養士的風氣有增無已，私學更加盛行。「從師」之風盛極一時，於是私學更多，出現「百家爭鳴」的局面。
　　漢武帝時雖宣佈「罷黜百家，獨尊儒術」，但並沒有禁止私學。私學內多傳授古文經學。由於私學力量日益增強，至東漢末到了壓倒官學的地位。漢代太學生可以向校外的著名經學專家學習，經師大儒往往自立「精舍」、「精廬」，開門授徒。學習經學是做官的唯一途徑，經學極盛，經學大師的學生多至無法容納，有的可以及門受業，而有的則只要掛上一個名字，便叫做著錄弟子，不必親來受業。儒家經學的發展歷史，就是中國古代私學發展的歷史。官學雖然也起了一定作用，然而對學術發展的最大功勞在於私學。尤其是儒家以外的各家，所以能保存下來，全賴私學，並形成許多新的流派。兩晉私學頗發達，名儒聚徒講學，生徒常有幾百或幾千人。南朝的官學時興時廢，教育多賴私學維持。北魏雖曾一度禁止私學，整個北朝為了促進漢化，官學比較發達，但私學也頗盛。隋唐官學極盛，私學亦盛。隋朝王通是一個大儒家，門弟子遍及全國，唐代眾卿相多出其門下。
　　唐代，佛教極盛，每一個寺廟實即一個佛教學校。唐代佛教產生了天台宗、唯識宗、禪宗、華嚴宗等宗派，對佛教哲學進行獨立發揮，對宋明理學和書院的發展都有很大的影響。
　　宋代，書院成為私學的一個重要方面。其勢大，其日久，影響很大。書院初為私立，後來才由政府控制了一部分，作為聚徒講學的書院開始於五代，宋興之初最著名的有白鹿洞、石鼓、應天府、岳麓四書院。後來書院超過了州縣學。南宋書院尤多。
　　私學與蒙學、經館和科技教育小學階段的教育，中國古代由私學辦理。漢代的蒙學，一般稱「書館」或「學館」，教師稱「書師」，教材是「字書」。漢代已開始創設「義學」。宋元明清各代，皆有此類初級階段的私學設置，有鄉校、小學、冬學、村塾等名稱。為年齡較大，程度較高的學生而設的私學，則有「經館」和「書院」等名稱。私學也訂有學規注重教學程序。元代程端禮著《程氏家塾讀書分年日程》即是一部著名的家塾教學計劃。私學對科學技術的發展也很有關係。很多偉大的科學家都是自學成才、家學相傳、師傅傳授或朋友共同研究，如張衡、祖沖之、李時珍、宋應星、黃道婆等。