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在古代中國，閹割術的淵源是相當久遠的。有證據表明，至遲在殷商時代就有了閹割男性生殖器的意識與行為。殷商甲骨文中有“”字，字形結構一半象形為男性生殖器，另一半從刀，其字義甚明。若進一步從字形分析，當時的閹割術可能是將陰莖與睾丸一併割除的，
　　但具體方法已難以詳考。
　　秦漢時期的閹割技術已較為完備，並已經註意到閹割手術後的防風、保暖、靜養等護理措施。當時施行閹割的場所稱為“蠶室”，《漢書·張安世傳》顏師古注曰：“凡養蠶者，欲其溫而早成，故為密室蓄火以置之。新腐刑亦有中風之患，需入密室乃得以全，因呼為蠶室耳。”大致相同的解釋見於《後漢書·光武帝紀》李賢注，所謂“宮刑者畏風，須暖，作窨室蓄火如蠶室，因以名焉。”
古代的閹割方式大致有兩種：一是“盡去其勢”，即用金屬利刃之類的器具將男性生殖器完全割除。《舊唐書·安祿山傳》中曾記載一則閹割實例：
　　豬兒出契丹部落，十數歲事（安）祿山，甚黠慧。祿山持刃盡去其勢，血流數升，欲死。祿山以灰火傅之，盡日而蘇。
　　由此可以看出，閹割過程是相當殘酷的，被閹割者會因失血過多或過於痛疼而長時間昏迷，止血消炎的措施也非常簡單，只是“以灰火傅之”。二是用利刃割開陰囊，剝出睾丸。用這一方法進行閹割顯然並不需要完全割除生殖器官，但同樣可以達到目的。洪邁所著《夷堅志》卷八對這一方法有所記載。另據記載，古代還有所謂的“繩繫法”與“揉捏法”。前者是在男童幼小時，用一根麻繩從生殖器的“睾丸”根部系死，既不影響溺尿，卻阻礙了生殖器的正常發育。久而久之，男童的生殖器便會失去功能。後者是在男童幼小時，由深諳此道之人每天輕輕揉捏其睾丸，漸漸適應後，再加大手勁，直至將睾丸捏碎。然而，專將睾丸割去或捏碎，如果是業已發育之人，儘管能夠完全避免授精，但其性慾及淫亂宮廷的能力在一定時期內會依然存在，甚至有的人反會因此而更加強勁耐久。所以，古代的宦官都是採用“盡去其勢”之法，將生殖器全部割除。
　　在古代相對落後的醫療技術條件下，閹割手術的死亡率是相當高的。明代天順年間，鎮守湖廣貴州的太監阮讓，一次精選了虜獲的苗族幼童1565人，將他們統統閹割，準備悉數送呈朝廷。但由於手術太殘酷及醫療技術條件太差，在阮讓自閹割幼童到奏聞朝廷這短短的時間內，幼童疼死、病死者竟達329人。後來，阮讓又重新買了一批幼童加以閹割，以補上死亡之數，送呈朝廷。阮讓前後共計閹割幼童1894人，死亡率接近20%。如此集中而大量的死亡，顯然同閹割手術失敗或手術後的並發症有關。