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儘管長長的春節假期進入尾聲，過年的喜悅猶在，山櫻花也還在枝頭綻放，木棉卻選在早春時節靜靜開花，為花東地區遊客帶來乍見的驚喜。


早春的東台灣已見木棉開花。

受到接連幾波冷鋒過境影響，今年春節假期北台灣多半處於濕冷狀態，反倒是東台灣，尤其是台東天氣大多晴朗暖和。開春後乍暖還寒的天氣，使得東台灣的木棉提早開花，形成難得的油菜花、波斯菊與木棉花同場競秀的美麗畫面。

木棉是屬於春天的花卉，總要到春暖以後的三、四月間才進入盛花期。
雖然木棉的家鄉在印度，台彎人卻是極其偏愛花色艷麗的木棉，幾乎全台每一個縣市都能栽成行道樹的木棉樹。
天氣偏暖的台灣東部和南部地區，木棉總是率先開花，二月中旬便已見如火燭般的花朵飛上枝頭。


花色艷麗的木棉花。（李松原／攝影）

屬於典型的熱帶植物的木棉樹，為木棉科落葉喬木，早在17世紀中便由荷蘭人引進台灣，又有「英雄樹」、「斑芝樹」、「烽火樹」等特殊稱號。
它和梅花、櫻花相同，都是在落葉之後才見開花，盛花期只見花不見葉，整棵樹就像火焰在燃燒。

進入二月下旬的花東地區，波斯菊和油菜花期漸入尾聲，木棉花卻是愈開愈旺。
儘管開春後北台灣低溫持續下探，春雪也染白了合歡山區，從花蓮到台東公路沿線栽值的木棉樹依舊迎春綻放。
隨著元宵到來，台灣各地氣溫也逐步回暖轉晴，木棉花也將隨春暖加快開花速度，並逐漸取代紅色的櫻花，成為春天賞花焦點。