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甲午戰後，清政府的腐敗落後暴露無遺，而西方列強對中國的侵略，也使得中國人民紛紛反抗。原以「反清復明」為口號的義和團即是在這樣的背景下興起。他們不滿外國侵略，改口號改為「扶清滅洋」，並開始攻擊西方人士。此舉讓野心勃勃的西方更有理由出兵占領中國。

19世紀末，義和團興起於山東，後來轉入直隸（河北一帶），席捲京、津。當時慈禧信任山東布政使毓賢之言，相信團民能「槍砲不傷」，欲借助義和團達到排外目的。義和團民入京後，到處殺害外國人、教徒，燒教堂、拆電線、毀鐵路，攻進天津租界。
駐京之各國使節以情勢險惡，於是要求該國政府出兵干預。光緒26年（公元1900年）5月，英國海軍中將西摩爾（Edward Hobart Seymour）率八國聯軍200餘人，從大沽出發，經天津向北京推進。6月17日，外國軍隊攻陷大沽炮台，清將董福祥率兵2000餘人進駐京津鐵路和義和團一起阻擊聯軍，西摩爾攻勢受挫。

6月21日，清政府以光緒帝的名義，向英、美、法、德、義、日、俄、西、比、荷、奧11國同時宣戰。
與此同時聯軍兵力不斷增加，開始時總人數約3萬人，後來增至約5萬人。7月14日，聯軍攻陷天津，直隸提督聶士成陣亡。7月29日，慈禧太后命斬反義和團派吏部侍郎許景澄、太常卿袁昶。8月4日，聯軍集兵約2萬自天津沿運河兩岸進發，清軍將領聶士成頑強抵抗，後因彈藥用盡，撤退失守，聯軍繼續進犯，直隸總督裕祿見大勢已去，自盡身亡。8月8日清將李秉衡率領「勤王師」1萬5000兵力禦敵，亦被聯軍擊敗，此時京師已無險可守。

14日凌晨，聯軍來到北京城外向北京發起總攻。俄軍攻東直門，日軍攻朝陽門，美軍攻東便門。中午，英軍抵達，攻破廣渠門，美、俄、日軍隊在遭遇抵抗後，也於下午攻入內城。聯軍攻入北京城後，義和團拳民堅守不退，與聯軍之間的巷戰持續了兩天，斃敵400餘人，最後聯軍又攻佔了紫禁城（清皇宮）。慈西太后挾光緒帝出亡，經山西而達陝西西安。隨後北京淪陷，慈禧見義和團已無利用價值，又欲平息外強之怒換取求和，在逃亡途中，下諭各地痛剿義和團。

戰事結束後，聯軍軍隊仍不斷抵達中國。9月，德國陸軍元帥阿爾弗雷德‧馮‧瓦德西（Alfred Waldersee）被推為聯軍總司令來華。聯軍陸續增至10萬，由京津出兵，分攻山海關、保定、正定以至山西境內。此間，俄國又單獨調集步兵、騎兵17萬，分六路佔中國東北。

光緒27年（1901年）正月，懲治義和團罪首，端親王載漪、輔國公載瀾，發配新疆。山西巡撫毓賢、禮部尚書啟秀等人處斬。4月，醇親王載灃任頭等專使大臣，赴德謝罪。

9月7日，清廷派慶親王奕劻和李鴻章為代表和英、美、日、俄、德、法、奧、意、荷、比、西等十一國駐華公使在京簽訂和約。因歲次辛丑，故史稱《辛丑條約》。後八國聯軍除留一部常駐京津、津榆兩線，其餘撤兵回國。八國聯軍至此結束。

經此一役，許多愛國志士深知，非推翻滿清政府不能救中國，故孫中山領導之革命運動日益得到廣泛的支持，最後遂有辛亥革命之舉。