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　　明教，即為歷史上源於波斯，曾經流行一時的摩尼教。據白壽彝主編的《中國通史》，“摩尼教是在唐代傳入中國的，安史之亂後傳入漠北回鶻汗國。回鶻因協助平亂有功，成為內地摩尼教的保護者。公元840年回鶻西遷以後，回鶻人把摩尼教帶入今吐魯番一帶地區。內地的摩尼教雖遭唐政府禁斷，但並未絕滅，主要在東南沿海一帶的民間流傳。因為摩尼教崇拜光明，所以又稱為明教。”。從此以後，明教成為了秘密的民間宗教。五代時陳州摩尼教徒曾聚徒起義，北宋的方臘起義也屬明教教徒的組織策動。
　　 按比較確切的史料，元末的紅巾起義最初源於“白蓮會燒香惑眾”，從元到清，白蓮教“或充醫卜，或充貿易，遍歷各村，親去傳徒”，是最為普及和活躍的民間宗教組織。《明史 列傳10》載：“元末，林兒父山童鼓妖言，謂“天下當大亂，彌勒佛下生”。河南、江、淮間愚民多信之。潁州人劉福通與其黨杜遵道、羅文素、盛文郁等復言“山童，宋徽宗八世孫，當主中國”。乃殺白馬黑牛，誓告天地，謀起兵，以紅巾為號。”這里面有兩個值得注意之處，一是造反的宗旨(也可以理解為策略)，乃是“復宋”。後來劉福通扶持韓林兒即帝，國號也是“宋”。二是白蓮教的佛教性質，蓮花和彌勒佛都屬於佛教中的象征物和人物，“明王出世”的宣傳，韓林兒的“小明王“稱號和“大明”國號均可用相關佛教經典解釋，應該是出自白蓮教教義。後來的白蓮教首領唐賽兒，則更直截了當的稱“佛母”。
　　 那麼，這一切都與明教無關嗎？也不是這樣。白蓮教的教義和明教有很多相似之處，“據白蓮教的解釋，世界上存在著兩種叫做明暗“兩宗”相互鬥爭的勢力，明就是光明，代表善良和真理；暗就是黑暗，代表罪惡與不合理。這兩方面，過去、現在和將來都在不斷地進行鬥爭。彌勒佛降世後，光明就最終戰勝黑暗。”而這所謂“兩宗三際”說(兩宗即明暗，三際為青陽、弘陽、白陽)，恰恰又是明教的基本教義，只不過抽象的“光明之父“被實體化了的彌勒佛所替代。此外，白蓮教教徒日常要求禮拜，“教首常於夜間聚眾拜燈，念靈文。”也非常接近明教儀式。是明教為圖生存而攀附佛道，還是白蓮教借鑒了明教的教義？有待史家進一步深入考證。
　　 元末明初之際，明教也並非衰弱到了毫無號召力的程度。據白壽彝主編的《中國通史》載：“溫州也是一處摩尼教徒集中的地方。那里有一所“潛光院”，是一所明教寺院。元末陳高曾經提到它，並指出“甌閩人多奉”明教，教徒們“齋戒持頗嚴謹。日一食，晝夜七持誦膜拜”。有一些知識分子學習明教經典，隱居於此。”這說明當時至少在東南各地的民間，明教仍然具有一定的影響。
　　 此外，當時還有一派與白蓮教相呼應，名為彌勒教的秘密民間組織，也就是縱橫兩湖的紅巾徐壽輝、彭瑩玉部，其教義也大體類似。基本可以說，三教教義有眾多共同點，元末大暴動與此三教均密切相關。黎東方的《細說明朝》一書也說：““這個革命團體的真正名稱是什麼，今已難考。在外表上，它只是半公開的—種宗教．有時候被稱為“明教”，有時候被稱為“白蓮教”，有時候被稱為“彌勒教”。它的主要的口號是：“彌勒佛下凡轉世，作人間的‘明王”。它的主要的戒律與活動，是燒香、點燈、吃素、做禮拜。”
　　 元至正十一年五月，“明王”韓山童遇害，劉福通起兵造反，次年春二月，郭子興與孫德崖等在濠州響應，朱元璋就在那個時候投奔過去的。其時天下大亂，元王朝搖搖欲墜，崩潰在即，割據之勢已成。在這個強豪們招兵買馬，東征西討的當口上，無需再用宗教去收買人心或建立組織，料不會有太多弘揚教義的心思，也不會有太多舉辦禮拜、念咒文，燒香點燈等等宗教儀式的空閑。所以說，本質而言，朱元璋不屬於白蓮教或者明教教徒，他只是為時代推動，身不由己地投入造反大潮中的百萬之眾中的一員罷了。
　　 當然，朱元璋又不僅僅是普通的一員。從元至正十一年三月投軍，到二十四年正月進吳王位，十三年的時間，朱元璋征服群雄，消滅了勢力最為強大的陳友諒，並屢破張士誠，江南半壁大半已入掌中，帝王之相成型。統一江山，南面稱尊唯待時日而已。明這一國號如有些人猜測的那樣含有宗教紀念的意味，可能性則不大。因為建國後，朱元璋於洪武三年即下旨禁“左道”，明教與白蓮教同被禁止。
　　 盡管最初朱元璋奉行“緩稱王”的韜諱政策，在元至正二十四年以前，一直尊奉韓林兒的“宋”朝，北面為臣。但公允的說，名分雖為君臣，實際更像是相互呼應的同盟，朱元璋與韓宋政權在政治、軍事、人事上均無行政方面的關系，畢竟逐鹿天下靠的是智慧和實力。朱元璋的江山是他憑多年的奮鬥和卓越的政治軍事能力打下來的，與其曾經的隸屬，以及無論是否遵從過白蓮教還是明教的教義無關。白蓮教或明教僅僅是為其提供了一個創造從一無所有到至尊無上的“帝王本無種”傳奇的舞臺而已，如《明史》所言，“帝王之興，必有先驅者資之以成其業。”