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　　漢高祖的皇后呂雉，單父(山東單縣)人。早年其父為避仇遷居沛縣，在一次宴會上欣賞劉邦非凡的氣度，把女兒許配給他。公元前205年，劉邦為項羽所敗，呂雉和劉邦的父母被俘，做了兩年的人質，前203年秋，呂雉歸漢後，留守關中。劉邦稱帝後，呂雉被立為皇后，子劉盈為太子。
　　呂后為人有謀略，漢初，呂后助劉邦殺韓信，彭越等異姓王，消滅分裂勢力鞏固統一的局面。前195年，劉邦死，惠帝立，尊呂后為皇太后，惠帝仁弱，實際由呂后掌政，前188年，惠帝崩，立少帝，臨朝稱制八年，少帝因其生母為呂后所殺，有怨言。呂后逐殺少帝，立常山王劉義為帝。『號令一出太后』，呂后先後掌權達十六年。是中國歷史上三大女性統治者(呂后，武則天，慈禧太后)的第一個。
　　鞏固了太子的地位後，呂稚接著就是要樹立自己的威望。其中做得最出名的一件事就是殺了韓信，把自己的威望建立在韓信的人頭上，使群臣懾服。漢初三傑，運籌帷幄之中，決勝千里之外的張良，在漢朝建立後就過上半隱居生活，已不構成威脅；撫百姓，致稼稻使國富民強的蕭何不是那種爭天下的人，而且在政權建立後是急需的發展生?的人才。只有領兵多多益善，攻城奪隘、出奇制勝的韓信，始終是劉邦放心不下的。更何況韓信當年在楚漢之爭中，在劉邦最危急的時刻，要脅過劉邦封王。
　　漢高祖劉邦登上皇帝寶座之後，一般與他一同打天下的功臣，仍然舉止粗豪，不顧禮法，甚至醉後拔劍起舞，砍去殿柱，鬧得不成體統，直到經過叔孫通訂定朝儀，朝廷之上才算有了規矩。據說漢高祖劉邦當時由衷地說道：「今天才知道當皇帝的滋味」。但一班自傳功高蓋世的將帥仍有不臣之心，漢高祖厲行打擊，首當其衝的便是令劉邦深心不安的韓信。他首先把韓信由齊王改封?楚王，又由楚王貶?淮陰侯，又用陳平的計謀捉住韓信，廢?平民。但漢高祖劉邦一直沒有殺韓信，因?高祖曾與韓信有約：見天不殺，見地不殺，見鐵器不殺。呂稚就偏偏把劉邦都不殺的韓信，用布兜起來，用竹簽刺死，殺他時不見天，不見地，不見鐵器。司馬遷寫《史記》，記載漢高祖聽到韓信被呂稚殺後的心情是：「且喜且哀之」這話道出了多少背後的故事，自己不忍殺戮功臣，而自己的妻子卻剛毅果敢地瞭解自己心中的疙瘩。呂稚這招確實收到了殺雞做猴的作用，朝中大臣看到她連韓信這樣的人都敢殺，不免都對她畏懼幾分。
　　淮南王黥布反叛的消息傳到長安時，漢高祖正在病中，原本是要派遣太子劉盈率兵討代，卻硬是被呂稚一把鼻涕，一把眼淚地逼上了戰場，說什麼「黥布是天下猛將，很不容易對付，太子去豈不是羊入虎口！而諸將又多是太子的叔伯輩，只怕難以心甘情願地俯首聽命。」劉邦聽了這話只好自己扶病出征，雖然很快就平定了叛亂，但也不幸身中流矢，傷口潰爛，拖了三個月而駕崩，只活了六十三歲。 劉邦死前特地殺白馬為盟，遍告天下，非劉氏不能封王。看來劉邦對呂稚也有所防備，太子劉盈即位，還只十七歲，天性仁慈柔弱，一切權炳都操在呂稚手中。
　　呂后雖實際掌握大權，但她是遵守劉邦臨終前所作的重要人士安排遺囑的，相繼重用蕭何，曹參，王陵，陳平，周勃等開國功臣。而這些大臣們都以無為而治，從民之慾，從不勞民。在經濟上，實行輕賦稅。對工商實行自由政策。在呂后統治時期，不論政治，法制，經濟和思想文化各個領域，均全面為「文景之治」奠定了堅實的基礎。呂后當政內，創自劉邦的休養生息的黃老政治進一步得到推行。劉邦臨終前，呂后問劉邦身後的安排。她問蕭何相國後誰可繼任，劉邦囑曹參可繼任；曹參後有王陵，陳平，但不能獨任；周勃忠誠老實，文化不高，劉家天下如有危機，安劉氏天下的必是周勃，可任太尉。
　　呂后有政治家的風度，匈奴冒頓單於乘劉邦之死，下書羞辱呂后，說：「你死了丈夫，我死了妻子，兩主不樂，無以自虞，願以所有，易其所無。」呂后採納季布的主張，壓住怒火，平心靜氣復書說：「我已年老棄衰，髮齒也墮落了，步行也不方便。」然後贈與車馬，婉言謝絕，終於化干戈為玉帛，匈奴自愧失禮，遣使向漢朝認錯。
　　呂稚恨透了戚姬與趙王如意，於是一幕驚心動魄的大血案迅速在宮中展開。首先幽禁了戚姬，再遣使把趙王如意從邯鄲召進京內，縱然劉盈極力袒護這個異母弟弟，結果仍是被呂稚毒殺。對於眼中釘，肉中刺的戚姬，呂稚砍掉她的手足，挖眼燒耳，灌上啞藥，丟進廁所裏，讓她輾轉哀號，稱為「人彘」，慘不忍睹。呂稚還特地要她的兒子皇帝去看，劉盈得知人彘就是威姬時，大驚失色，淚流滿面，喃喃說道：「太殘忍啦！那裏是人做的事，太后如此，我還憑什麼治理天下！」他受不住驚嚇，從此大病經年，天天借酒澆愁，不理朝政。 呂稚一方面用血淋淋的手段對付劉氏子孫，一方面使呂氏昆仲位居要津，還用笑盈盈的方法拉攏皇親國戚，夢想一步一步篡奪劉家天下。
　　呂稚的親生兒子劉盈尸位素餐，病病歪歪地當了七年傀儡皇帝便死去了，後宮美人所生的兒子劉恭繼位為少帝，因童稚口無遮攔，觸犯了呂稚的忌諱，四年後被幽殺，另立劉弘為帝。又過了四年，呂稚病篤，仍然不肯放棄權柄。呂后晚年，因沒有子孫，怕高祖的子孫欺凌呂氏，故大封外戚諸呂為侯。但這時劉家子孫和一班元老重臣已容不得她放肆，朱虛侯劉璋和周勃、陳平等先發致人，發動兵變，這是呂稚不曾料到的結果。她的兄弟，侄子呂祿、日祿等人手握重兵，都不堪一擊，呂稚在驚嚇中死去。前180年，呂后崩，終年六十二，與漢高祖合葬長陵。諸呂欲為亂，周勃、陳平等誅平。
　　呂稚是個剛毅陰狠，不甘雌伏的角色，高祖死後，她獨立掌政十五年，是個厲害角色，雖然滿手血腥，但是她也有一些為人稱道的政績，先是輔助高祖畫謀定策，爭奪天下，後來又減輕百姓負擔，導正社會風氣，廢除許多繁苛的法令，尤以廢除〈三族罪〉和〈妖言令〉為百姓所稱道。《史記》和《漢書》都稱讚她：「高后女主，制政不出閨閣，而天下晏然，刑法罕用，罪人是希，民務稼穡，衣食滋殖。」
　　呂稚最大的缺點是嫉妒心太重，私心太重，手段過於殘酷，竟然想以呂氏來代替劉氏千辛萬苦得來的江山，終至敗亡，呂稚死後，薄姬的兒子代王劉恒被迎立為帝，即歷史上有名的漢文帝，從此歷史上有了「文景之治」的盛世。