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清明節掃墓活動，來源於寒食節。寒食節在農曆三月，清明的前一、兩天。漢代以前的寒食節，禁火時間較長，約一個月，後慢慢減少，至唐宋時期已減為清明前一天。

相傳寒食節禁火習俗的形成，是為了紀念著名忠臣義士介之推。介之推為春秋時期跟隨晉公子重耳（也就是後來的晉文公）流亡的一個大臣，曾割自己的大腿肉供晉公子充饑。等晉公子成為國君（即晉文公）後，要封賞介之推，介之推卻帶著母親到山上隱居，不受封賞。晉文公因遍尋不著介之推，遂放火燒山，想以此逼出介之推，孰料大火燒了三天三夜，終究不見介之推出來。上山一看，介之推母子倆抱著一棵燒焦的柳樹已經死了。晉文公非常後悔，望著介之推的屍體哭拜一陣，然後發現介之推脊樑堵著個柳樹樹洞，洞裡有片衣襟，上面題了一首血詩：

割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。

柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。

倘若主公心有我，憶我之時常自省。

臣在九泉心無愧，勤政清明復清明。

晉文公把介之推母子安葬在那棵燒焦的柳樹下。往後，晉文公常把血書帶在身邊，並把燒山這天訂為介之推的祭日，並在這一天禁火，作為鞭策自己執政的座右銘。晉文公勤政清明，勵精圖治，把國家治理得很好。

但實際上，禁火之俗早在周代就已經有了。寒食節真正的起源，乃是源於古代的鑽木取火和換取新火之制。每當仲春季節，氣候乾燥，不僅人類保存的火種容易引起火災，而且春雷發生也易引起山火。加上古人認為火有神靈，所以在這個季節往往要進行隆重的祭祀活動，把上一年傳下來的火種全部熄滅，即是「禁火」。然後重新鑽燧取出新火，作為新一年生產與生活的起點，謂之「改火」。每次改火，都要換取新火，當新火未到之時，就禁止人們生火，後來這一時節的禁火習慣就成為習俗而流傳下來了。

寒食節的主要特點有二：一是禁火、吃冷食，二是紀念介之推。其後慢慢增加了掃墓和遊樂的習俗。因寒食與清明只差一天，禁火完畢，到清明這天要換新火，這樣清明與寒食就連在一起，在當時人們的觀念裡，清明的換火活動為寒食活動的一部分，作為換取新火的一天也被當成重要日子。而後，隨著禁火之俗轉衰，本來是節氣名稱的「清明」突顯出來，以「清明」概括這一段節期的人漸多，慢慢的，大多數人只知道「清明節」，而不知「寒食節」之名了。