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　　1502年，哥倫布最後一次橫跨大西洋，在洪都拉斯海灣碰見一群他們從未見過的「怪異」的瑪雅人種(又譯「馬亞」、「馬雅」)，繼而打開了美洲大門，使這片土地既成為天堂，又成為印第安人的地獄，人們將其視作哥倫布一生最偉大的錯誤。
　　瑪雅文化誕生於公元前2世紀，大約在公元前250年即進入所謂的古瑪雅時代，其中心地帶從危地馬拉高原、墨西哥城、薩爾瓦多、洪都拉斯一直延伸到墨西哥尤卡坦半島的遼闊平原，身處其間的科潘古城是其前哨。
　　公元前1100年，瑪雅先民出於一種對離奇世界的幻覺，開始在各地修建大型城市，並像其他古代民族一樣修建了一座座巨大建築；不同的是，瑪雅建築散佈在高山叢林中，也未修建連接都市與密林的道路。他們的金字塔與埃及不同，前者是空心的，內部為帝王陵寢；後者是實心的，塔頂供教士們辦公、居住或觀察天象之用，塔前廣場是民眾參加祭典的場所。在熱帶雨林中建造世界最大的超文明金字塔，所需巨石必須從10公里外運來，再切成塊狀。瑪雅人始終不曾使用過金屬，這些巨石從何而來，如何搬運，至今仍是一個謎。瑪雅人修建巨大建築不僅是為了居住，其中包含了深奧的科學道理，如金字塔型神廟有12個平台和365階，每一平台代表一月，每一階代表一天，計算了一年的時間；有的建築指出金星或月球的運行；有的則表示出地球與太陽的平均距離。瑪雅人的曆法可維持到4億年以後，計算的太陽年與金星年的誤差可精確到小數點後4位。他們把一年分為18個月，測算的地球年為365.2420天，現代人測算為365.2422天，誤差僅0.0002天；他們測算的金星年為584天，與現代人50年內的測算僅差7秒。幾千年前的瑪雅人就能有這麼精確的計算，簡直不可思議。他們還保持著一種特殊的宗教紀年法，一年分13個月，每月29天，稱「佐爾金年」，此種曆法從何而來，也是一個謎。
　　瑪雅人還有著無與倫比的數學造詣和獨特的謎一樣的文字。瑪雅文字最早出現於公元前3世紀，是用800個符號和圖形組成的象形文字，詞彙量多達3萬個；主要是代表一周各天和月份的名稱、數目字、方位、顏色及神祇的名稱；大多記載在石碑、木板、陶器和書籍上；至今只破譯出其中數字和曆法的記號，某種人名、城市名，及少量有限名詞和某些表示動物的繪畫文字。他們曾留下過幾千本書或手抄本，但只有4本倖免於西班牙傳教士和時間的蹂躪。瑪雅人至少在公元前4世紀就掌握了「0」這個數字概念，比中國和歐洲人早了800年~1000年。此外，瑪雅人精美絕倫的雕刻、繪畫和青銅藝術也令人咋舌。
　　16世紀西班牙人登上美洲大陸時，瑪雅人還巢居樹穴，以採集為生，過著原始部落生活，但公元前8世紀的他們，怎麼會產生如此高度的文明？實在是匪夷所思。在殖民者入侵之前，大多數瑪雅城市早已荒廢幾百年，瑪雅人似約好了一般，各自放棄了城中的一切，帶上他們民族文化中最為神聖的東西，到達一個不為人知的地方。瑪雅異常璀璨的文化就如此突然地中斷了，這給世界留下了巨大的困惑。