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　　張釋之是南陽郡堵陽縣(河南方城縣)人，他家裏還比較殷實，和二哥張仲一起住，沒有分家，後來張仲花錢送他到長安皇宮為郎官。漢代郎官的日常工作主要是拿著武器在皇宮站崗，人員選拔除了那些依靠家庭蔭庇的列侯子弟之外，有錢人還可以靠著家裏資產的級別申請，家產有五百萬才可以當常侍郎，而且得自備鞍馬、絳衣、玉具劍，沒有錢是當不了的。而且漢初的郎官還沒有固定薪水，僅僅提供一點工作餐，偶爾皇帝會有賞賜，但有限得很，其他一切都得自費。上任時要自己買馬買劍買衣服，平時當差還得掏腰包供給官府文書等費用，基本上是個蝕本的買賣。武帝的時候，有一次詔書要大將軍衛青推薦幾個門客去宮中當郎官，衛青通報門客，讓門客裏比較富裕的準備應選，這時少府趙禹正好來拜訪，衛青就把自己家的上百門客都叫來，讓趙禹預先篩選一下，以免選差了人將來讓皇帝責怪。趙禹對這一百多逐個問話考核，只看中了田仁和任安兩個，說：“只有這兩個人可以，其他的，呵呵，說句不恭敬的話，都是垃圾。”
　　衛青卻很不高興，因為這兩個都是窮鬼。等趙禹走了，衛青沈著臉對這兩人說：“你們回去自己準備鞍馬刀劍衣服罷。”兩人都垂著腦袋，像軟塌塌的牛糞，囁嚅地回答：“沒錢，買不起啊。”衛青當即破口大罵：“什麽？沒錢，沒錢那你們湊什麽雞巴熱鬧？你們這不是給老子沒事找事嗎？”可見如果是個窮鬼，根本就不要做當郎官的夢。
　　可是雖然如此，為什麽那時想當郎官的仍是趨之若騖呢？原因在於郎官可以接近皇帝，有可能得到皇帝賞識，而一旦得到皇帝賞識，就會像坐火箭一樣青雲直上。有的郎官即使沒多大本事，也可以因為熬年限混資歷而被擢拔為正式官吏，照樣可以揚眉吐氣。但這種機會不能有可靠保證，有的人熬到白頭，都還僅僅是郎官。有一個叫馮唐的，就是命途多舛，幾乎當了一輩子郎官，有一次劉恒發現這個白髮飄飄的哥們在宮裏值勤，還曾經大吃了一驚呢。好在那次劉恒終於提拔了他，印證了當郎官最終不會吃虧，早晚而已。據《尹灣漢簡》記載，不少地方官吏就是從郎官升遷上去的。
　　張釋之這家夥開始的命運好不了哪裏去，在宮裏當騎郎，一當就當了十年，月月要哥哥寄錢，哥哥的那點家當都幾乎被他敗光了，每次去郵局領匯款，郵局的人都竊笑，這不知哪家的活寶，有這麽個敗家子，金山銀山也要敗光啊。好在張釋之也不是特無恥，時間久了，發現確實沒有一點升遷的機會，絕對放棄，準備辭職回家。可是這時卻有一個伯樂不知從什麽角落跳了出來，像廁所墻角下剛孵出的蒼蠅蛹一樣。這個伯樂叫袁盎，他平常跟張釋之有過接觸，知道他很有一些才能，於是上奏劉恒，希望能把張釋之留下來。
　　袁盎還真有一些面子，劉恒看了舉薦信，立即召見張釋之，不過他也怕這小子不著調，事先聲明：“你呀，也不要跟我說什麽大道理，那些我不懂。你就說些現在可以立刻實行的具體事宜，語言還要淺顯易懂，不許用生僻字，因為我不喜歡查字典。”張釋之逮著這麽個機會，像蒼蠅見血一般，哪肯放過，當即侃侃而談，講了一些秦朝之所以滅亡，漢朝之所以興盛的內在規律。劉恒覺得這廝的確有些水平，於是任命張釋之為謁者僕射。謁者和郎官的身份差不多，主要掌管賓客的通報迎送，僕射是謁者的頭領，秩級是比千石，職責是隨時跟在皇帝屁股後面，提供咨詢服務。張釋之算是熬出頭了，而且很快他就碰到了一個露臉的機會。
　　有一天，劉恒去上林苑遊玩。上林苑是皇家動物園，裏面奇禽異獸到處都是，劉恒看得眼花繚亂，問陪同官員：“這個園子裏到底有多少珍稀動物，種類各是什麽？”
　　上林尉頓時傻眼了，緘默不答。這時旁邊的“虎圈嗇夫”也就是掌管老虎籠的一個芝麻官擠了進來，如數家珍地一一向劉恒匯報。劉恒問什麽他答什麽，應對無窮。劉恒覺得這小子工作確實負責，心裏很高興，大聲感嘆道：“做官不應當這樣做嗎！剛才那個上林尉太不合格了。”他命令張釋之：“把這個虎圈嗇夫給我提拔為上林令。”
　　上林令是六百石的官，嗇夫不過為百石，顯然是超遷，虎圈嗇夫樂壞了。哪知道張釋之磨磨蹭蹭不理會，劉恒又吩咐了一遍，張釋之才上前道：“陛下認為絳侯周勃是什麽樣的人？”
　　劉恒不知道他為何這麽問，只好說：“周侯當然是有功德的長者。”
　　張釋之又問道：“那麽東陽侯張相如呢？”
　　劉恒又說：“也是長者。”
　　張釋之贊道：“陛下說得太對了。絳侯、東陽侯兩個人都是公認的長者，國家的棟梁，但是他們都不擅長言辭，哪像這個嗇夫口辭辯給，喋喋不休，亂人心目。從前秦朝之所以滅亡，就是因為那個巧辯的奸人趙高掌權，專門喜歡提拔那些華而不實的佞人，弄得忠厚有德的人都紛紛離開，最終導致天下大亂。如今陛下也想提拔虎圈嗇夫這樣僅僅口才好的人，臣擔心今後天下官吏都不做實事，只去練習口才，迎合上司了。”
　　結果是文帝只有感嘆：“善，你說得太好了！”。漢代初年的風氣，你一扯到秦朝滅亡，包括皇帝誰也不敢有脾氣，那是漢初人心中永遠的痛，有誰見過那樣一個強大的王朝轉瞬間就土崩瓦解的？就在張釋之的這番“讒言”之下，可憐的嗇夫沒有得到提拔，最後到底得到了什麽下場，就不得而知了。
　　其實反對任用口才好的人，也是法家的傳統。因為口才好的人一般反應快，腦子很聰明。而聰明人是不好管理的，專制統治者無一例外都喜歡採取愚民之策，老百姓傻傻的，就好管理，自己就可以永遠高高在上。法家的先驅商鞅曾經說過，一個國家講究禮儀，崇尚智慧，則這個國家就完蛋了，必然會亡國。他的所謂亡國，是指統治者沒法再統治下去，跟真正的國家、民族實際上沒什麽關系。商鞅還說，用良民來治理奸民，國家一定滅亡；用奸民來治理良民，國家一定強盛。這種赤裸裸的反智主義，反道德主義的觀念，獨裁者都一向喜歡得不行。我們現在也可以看到，凡是落後的國家，都是制度上有問題的國家，都是劣幣會淘汰良幣的國家。張釋之上面對劉恒說的那番話，得到了劉恒的誇獎，但我們千萬不要認為劉恒被他感化了，只不過他暗合了劉恒一向信奉的法家信念而已。
　　反正張釋之因為這個建言得到了青眼，回去的路上，劉恒讓張釋之跟自己坐同一輛車，在車上經過一番親密的交談，劉恒更加佩服，一下車，就命令拜張釋之為公車司馬令。
　　皇帝的宮廷外門一般稱司馬門，公車司馬令是掌管未央宮四周大門的人員出入的，位置很重要。張釋之幹得更賣力了，有一天，皇太子和他的弟弟梁王一起坐車進宮，經過司馬門時沒有下車，張釋之馬上追了上去。因為按照律令，不管什麽人，經過司馬門都得下車，否則罰金四兩。張釋之叫太子和梁王立刻下車，不許進殿，並立刻奏上劉恒。
　　一個小小的公車令竟然敢阻止太子，當然引起了騷動，當即有人跑去報告劉恒的老媽薄太后，薄太后就把劉恒叫去問怎麽回事，劉恒很羞慚地把帽子摘下，道歉說：“不好意思，是我這個父親當得不合格，把兒子教得這麽沒禮貌。”薄太后這才派使者帶著詔書去赦免太子和梁王，讓太子和梁王進殿。
　　這件事讓劉恒對張釋之更加青睞，很顯然，這種鐵面無私的文法吏，對自己建立朝廷的新秩序是非常有用的，對樹立自己的權威也是必不可少的。功臣們已經垂垂老矣，往日功臣列侯執政的方式行將廢除，必須重新回到以嚴格律令治國的道路上去，才能保持國家的長治久安。何況利用這種文法吏來對付殘存的功臣力量，不是很名正言順嗎？所以，劉恒立即把張釋之拜為中大夫。
　　中大夫的職責也是侍從皇帝的，沒有具體執掌，隨時跟從皇帝提供咨詢應對，可謂清閒和高貴。這職位僅是個過渡，沒多久，劉恒又把張釋之升為中郎將。中郎將是郎官類別裏面中郎的長官，秩級為比二千石，這就基本上升到了現在副部長的一級了。
　　有一天，張釋之跟著劉恒去霸陵。霸陵是劉恒給自己預先修築的陵墓，劉恒看到這個墳墓，突然有些悲哀，指著新豐縣方向的道路，對自己的寵姬慎夫人說：“這是去邯鄲的道路啊！”邯鄲是慎夫人的家鄉，劉恒這麽說，一則是感物生情，鄉情象徵著葉落歸根，墳墓象徵著死亡，死亡號稱大歸，和鄉情是觸類旁通的。一則因為他最心愛的女人慎夫人是邯鄲人，他的墳墓霸陵建在邯鄲道邊，是想離心愛的女人家鄉近一些。可是人要是死了之後，也許就什麽都不知道了，離愛妾家鄉近又如何？不過總之看來劉恒也是蠻多情的。他左右遙望，越想越傷心，叫慎夫人鼓瑟，自己則隨著瑟聲慷慨高歌，聲音悲涼淒愴，唱完之後，對群臣說：“唉！如果以北山的石頭當棺槨，用麻絮和生漆填充縫隙，誰能打得開呢？”
　　張釋之當即打斷了劉恒的慷慨情緒，冷冷地說：“如果墓裏陪葬了金銀珠寶，就算用鐵水澆註，也會有人設法打開；如果墓裏沒有什麽值錢東西，傻瓜也懶得去發掘的。”劉恒楞了半晌，情緒一下子就沒有了，他想，這家夥真是個機械人，一點人性都沒有，適合當法官，以後可以大大幫助我治理獄事。於是不久，幹脆拜張釋之為廷尉，接替了吳公的位置。這一年是文帝即位三年，也就是周勃被趕回絳縣，賈誼被貶到長沙那一年。