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　　從狹義來說，天平文化是聖武天皇統治的天平時期(724~748)的文化；從廣義來說，天平文化是前代白鳳文化與平安初期弘仁文化之間的文化，即整個奈良時代(710~794)的文化。它深受盛唐文化的影響，可以說是盛唐文化在日本的移植。
　　宗教方面。自推古朝以來，朝廷一直保護佛教。推古朝時期寺院只有46所，到了持統朝(690年—公元697)增至545所。在天平時期政府想借佛教的勢力，解決律令制下的社會矛盾，極力提倡以保佑國家為教義的最勝王經、仁王經、法華經。朝廷下沼建立國分寺與建造東大寺大佛。這時佛教已成為國教，寺院多數為官寺，寺中僧侶誦讀最勝王經、仁王經、法華經，祈禱國家平安。大約在天平勝寶3年(751)以前，成立法相、三論、律、俱捨、成實、華嚴等所謂甫都六宗。宗並不是後來的教團，而是研究經論的學派。相傳法相宗的僧侶行基，在民間修橋、築堤，受到百姓的敬仰。
　　中國的儒學也被日本政府極力推廣。大學、國學以儒家經書為主課，用儒家思想培養各級官吏。天平寶字元年(757)孝謙天皇下令，每家必備一部《孝經》，精勤學習。
　　教育方面。日本政府為全面吸收唐朝文化，中央設大學，地方設國學，作為培養官吏的機構。大學招收五位以上官吏的子弟、東西史部子弟或八位以上子弟和國學生中出貢舉(選才薦舉)者，定員為400人。教授的課程是明經(儒家經典)、明法(法律)、紀傳(歷史)、音、書、算等學科，其中以明經科為主。明經科專修經學，又分大經(《禮記》、《左傳》)；中經(《毛詩》、《儀禮》、《周禮》)；小經(《周易》、《尚書》、《論語》、《孝經胸各科。大學有大學頭、大學助、大允(允＝丞，三等官)、小允、大屬(屬＝佐，四等官)、小屬等官員。除大學外，中務省的陰陽案中設歷博士、天文博士，教授曆法、天文知識。宮內省典藥案置醫博士、針博士、按摩博士、藥園師，傳授醫學知識。
　　地方各國設立的國學，主要選拔郡司子弟入學，學員名額20至50人。教授的課程以紀傳科為主，官員設置與大學相同。
　　文學方面。公元751年彙編的第一部漢文詩集《懷風藻》，收錄了貴族、僧侶等64人寫的120首詩。著名的《萬葉集》完成於奈良末期，編者不詳，但最後可能由大伴家持編撰。《萬葉集》是日本最古的和歌集，共20集，收錄自仁德天皇至淳仁天皇約四個世紀半的長歌、短歌、旋頭歌(和歌之一種)4500首。《萬葉集》中出現的詩人大都是天皇、貴族，但也有防人(守衛九州海岸的士兵)和關東的農民。這個時期的著名詩人有山上憶良、大伴旅人、山部赤人、大伴家持等。山上憶良曾以遣唐使少錄的身份到過唐朝，受唐文化影響較
深。他的《貧窮問答歌》是描寫班田農民悲慘生活的優秀作品。
　　和銅5年(712)第一部史書《古事記》問世，共三卷，太安萬侶撰。第一卷為神代卷；第二卷為神武天皇至應神天皇卷；第三卷為仁德天皇至推古天皇卷。書中摻雜很多歌謠，可見它又是一部文學書。養老4年(720)由舍人親王為總裁，編成《日本書紀》30卷，它是一部模仿中國的正史體裁，用漢文書寫的編年體史書。史料價值高於《古事記》。公元713年年命諸國編纂《風土記》，它是一部地方志，現存播磨、常陸、出雲、豐後、肥前等五國《風土記》，其中《出雲風土記》保存完整，其他都殘缺不全。通過此書可以瞭解8世紀前期的地方狀況。
　　建築方面。日本寺院建築的佈局、風格、雕刻、繪畫等都受唐朝影響。如天平元年(729)道慈監造的大安寺，全仿長安西明寺。現存天平時代的建築有唐招提寺金堂、東大寺法華堂(三月堂)、法隆寺夢殿、東大寺正倉院等。唐招提寺金堂是天平時代最大最美的建築，大都採用唐代建築式樣。其正面的凸肚狀列柱，柱子上面的三層斗拱，屋脊兩端高翹的鵬尾，四注的屋頂，配合得當，莊重美觀。
　　雕刻方面。奈良初期，籐原京的元興寺、大安寺、興福寺、藥師寺等全部遷到平城京，加之聖武天皇新造的東大寺、稱德天皇新造的西大寺，寺院極多。需要安置佛像，因而這時期的雕刻也發達起來。雕刻式樣受初唐、盛唐、中唐的影響。
　　國中公麻呂建造的東大寺本尊盧捨那佛金銅像於天平勝寶元年(749)竣工，公元752年舉行開眼大會。此像高15公尺，表示了日本贈刻的頂點。大佛完成後經多次火災，現在的大佛大部分是17世紀雷建的。天平時代盛行泥塑像和干漆像。東大寺法華堂的14尊天平佛都是超過一丈的巨像。這些像分成兩列，一列是本尊不空索觀音、梵天、帝釋、四天王、二力士(以上干漆像)，一列是執金剛神、日光、月光、吉祥天、辯才天(以上泥塑像)。東大寺戒壇院的四天王像和新藥師寺的十二神將像是有名的泥塑像。唐招提的鑒真像是干漆像，寫實感很強。天平後期從唐朝傳來新的式樣即木雕像，唐招提寺的兩尊不空索觀音、藥師如來，大安寺的聖觀音、楊柳觀音、四天王都是這種木雕像。
　　著名的繪畫遺品有正倉院的樹下美人圖、藥師寺的吉祥天畫像。這些豐滿的美人畫都受到唐朝畫風的影響。
　　當時的工藝品收藏在正倉院、法隆寺。正倉院珍藏的遺品主要是聖武天皇的遺物，還有光明皇后奉獻東大寺的，種類有武器、樂器、文具、日用器具、遊戲用具等。這些物品中有採用鑄金、雕金、透露、金銀鑲嵌、鍍金等技術製造的金工藝品；有施用徐漆、干漆、平脫、螺鈿、密陀繪、末金樓、菏繪(描金漆畫)等技術製造的漆工藝品；有錦、續、毛戴等高級紡織品；有以瀕織、萌瀕、夾紀法染制的染色品；有雕花玻璃工藝品；有施彩釉的陶器。這些工藝品的式樣和圖案，不僅反映了唐風，還表現出印度、西域、波斯、東羅馬、希臘等地工藝風格，說明天平時代不僅吸收了唐文化，又通過唐朝汲取世界各地的文化。正倉院不單是日本天平文化的寶庫，也是世界古代文化的寶庫。