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　日本位於亞洲東部，太平洋西北角，是中國東方的一個島國。在洪積世的大部分時期內，日本與大陸相連。大約在洪積世晚期至沖積世初期，日本各地發生海進，出現日本海，先後形成朝鮮海峽、津輕海峽、宗谷海峽。從此，日本逐漸脫離大陸。到沖積世末期，日本各地海岸線向裡後退，距今約1萬年前，成為今天的日本列島。  
　　在日本列島上，自第二次世界大戰後，陸續發現了許多舊石器時代遺址，其數達1000處，分佈範圍很廣，從北海道到南九州，遍及全日本。這裡只介紹幾個重要的遺址。1949年相澤忠洋在群馬縣新田郡笠懸村巖宿的赤土層發現人類加工的黑曜石碎片。隨後由明治大學考古學研究室發掘，發現手斧、刮削器、尖狀器等舊石器。這個遺址被稱為「巖宿文化」。它是開始製造陶器以前的文化，比繩紋陶器文化要早。巖宿文化揭開了研究日本舊石器時代的序幕。  
　　發現巖宿文化2年之後，即1951年，發現丁東京都板橋區的茂呂遺址。1960年芹澤長介等人對長崎縣佐世保市北松浦郡吉井町的福井洞穴進行發掘，出土石器、爪形紋和隆線紋陶器。這是日本最早的陶器，用放射性炭素法測定，為時約當13600年前。1964年芹澤長介等人發現了大分縣日出町早水台遺址，有石英制砍砸器、尖狀器、刮削器等舊石器出土。這種石器被推定為第三間冰期的，屬於前期舊石器。1965年芹澤長介等人又發現了樞木縣板木市星野遺址，屬前期舊石器。據研究，星野遺址的下層文化與中國周口店上層文化有關連。
　　除以上外，1959年在大分縣丹生高地發現了礫石石器、石核、石片等舊石器。據研究，出土石器的地質年代可能是第三間冰期，器形屬於分佈在東亞、南亞一帶的前期舊石器文化，並具有周口店文化的共同特點。但有些學者以石器出土的地層不明為由，持懷疑的態度。還有從群馬縣勢多郡新裡村鶴谷、不二山出土的石器以及群馬縣權現山文化層出土的石器也被認為是前期舊石器。  
　　迄今日本舊石器時代的遺址發現近1000處，但有人骨化石出土的不滿10處。化石人主要的有明石人、葛生人、牛川人、三日人、濱北人、聖岳人、帝釋觀音堂人等。這些人類是從哪裡來的?諸說不一。根據中日兩國學者的研究，日本化石人的故鄉不是單數，而是複數，至少是從南北兩方 面來到日本列島的。那時日本還是大陸的一部分，中國人來到日本比較方便。據研究，舊石器時代的日本人有可能是中國北部北京猿人的後裔，在漫長的歲月裡逐步經由朝鮮來到日本。
　　中國古脊椎動物學者斐文中指出，日本早水台遺址中出土的舊石器在原料、器形、製作方法等方面，與北京周口店第15地點的文化遺存有許多共同之處。在鹿兒島上場遺址中發現的石球與中國讒家窯遺址中出土的石球屬於同一類型。從許家窯遺址中發現的尖狀器、刮削器同壢木縣星野遺址第7、第8層中出土的同類石器非常相似。野民湖底的長石片和用長石片製成的刮削器具有中國寧夏回族自治區水洞溝遺址的長石片工藝的某些特徵。芹澤長介認為，從早水台遺址下層、巖宿遺址零層、星野遺址下層中發現的舊石器是屬於中國周口店文化的類型。至今發現的屬於這種類型的遺址大部分在關東以西。賈蘭坡認為，新石器時代日本人的下頰骨具有中國猿人「下額圓枕」的特點。從語言學上看，日本語在語法結構、音韻組織方面具有蒙古語和朝鮮語的一些共同特點。再從地質學上看，洪積世的日本同亞洲大陸相連，西日本又同中國、朝鮮接近。從上述看來，日本化石人是從中國移入的這一推想有其一定的道理。  
　　長谷部言人主張日本化石人是華南化石人之一支，在洪積世從華南移到日本。今村豐曾對華南地方的現住居民進行過生物體測定，在數值上和現代日本人很近似，特別頭形指數和華南人很接近：古煙種基還用血型決定人種的方法。測驗結果，日本人的血液O型占31.5％，A型37.3％，B型22.1％，AB型9.1％，而有與此相似的綜合值的人種是中國湖南人和匈牙利人。因而有人大膽設想，現代日本人和現代華南人都是華南化石人產生出來的。
　　日本人是個複雜的人種，一方面有其獨特性，另一方面又和中國、東南亞相似，和朝鮮也有共同性，而且在其狹小的島國內還有明顯的地域性。不過現在日本學者一致認為日本人素來是同一人種，各個時代的形質的小變異是由生活上的諸條件產生的，現代日本人的祖先是繩紋時代人。假如繩紋時代人是繼承化石人以來血緣的話，那末日本人的發源地就在中國。  
　　日本學者把舊石器文化(包括中石器)叫做「先繩紋文化」或「無土器文化」。日本舊石器文化分為前期和後期，大約3萬年以前的為前期，佔多數；3萬年至1萬年前的為後期，數較少。前期舊石器以打製的原始石核石器、手斧和砍砸器為代表。後期舊石器以打製的石片石器為主，其變遷次序為刀形器在前，尖狀器在後。此外還有刮削器和雕刻器等石片石器。日本的遠古人類，會打擊製造簡單的生產工具，從事狩獵和採集。當時人們居住在洞穴裡。至中石器時代後期，住在豎穴式屋中。火可能已被人們利用。在靜岡縣休場遺址和上野遺址中，發現了列石成圓形的遺址。有人推定為爐址。
　　遠古人類為同大自然鬥爭，組成了原始群。集體狩獵和採集，共同分享勞動果實。婚姻關係是不分長幼的亂婚。後來，這種亂婚逐步過渡到同輩間發生夫妻關係的血緣群婚。舊石器時代後期，出現不同群的同輩男女之間群婚的族外婚制。於是從這時起，日本也同世界各地一樣，進入母系氏族社會。在母系氏族社會裡，氏族成員只知其母而不知其父。  在舊石器時代後期，有舌尖狀器的出現，為後來弓箭的發明創造了有利條件。這就說明，舊石器時代的日本人已走到新石器時代的門檻了。