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　　傳說中茶的出現幾乎與酒是一樣的早，也是神農時代就被發現的。
　　《神農本草》載：「神農嘗百草以療疾，一日遇七十二毒，得荼而解。」只是這時茶尚未進入飲食，而是被用作藥用。荼與茶通，是唐顯慶年間蘇恭、長孫無忌等人詳注《唐本草》定荼為茶以前茶的異體字。 有關荼的最早的正式文獻記載是《詩經》，其中共有多處提到荼字，如《邶風·谷風》中的「誰謂荼苦，其甘如薺」，《鄭風·出其東門》中的「有女如荼」，《豳風·七月》中的「采荼薪樗」，《豳風·鴟鴞》中的「予所捋荼」，《大雅·綿詩》中的「堇荼如飴」，和《周頌·良耜》中的「以薅荼蓼，荼蓼朽止」，意思分別為苦菜、茅花和陸地穢草，與後來用於飲用的茶並無非常明顯的聯繫。《禮記·地官》中有「掌荼」一職，只是其所掌所聚之荼也只是茅花，用於喪事，所謂「掌荼掌以時聚荼，以供喪事」，疏按：既夕禮為茵之法，用緇翦布謂淺黑色之布各一幅，合縫著以荼。荼用作喪事，與後來用於飲食的茶完全毫不相干。《晏子春秋》有「苔菜」之文 ，唐朝陸羽在《茶經》中將其引為「茗菜」 ，後人也多相援引，但也無法斷定這就是後來的茗飲。茶之進入飲食的確切事實當在漢代，王褒《僮約》中有「武陽買荼」、「烹荼盡具」語，烹當然是為了食的。
　　此外據《太平御覽》卷八六七引，成書於三國魏的字書《廣雅》中有這樣的記載：「荊巴間採茶作餅，成以米膏出之。若飲先炙令赤，搗末置瓷器中，以湯澆覆之，用蔥姜芼之。其飲醒酒，令人不眠。」可見茶之最早進入飲食，正如後來陸羽所說是從加入蔥、姜、橘皮等物煮而作茗飲或羹飲，形同煮菜飲湯，用來解渴或佐餐，飲食兼具，還不是單純的飲品。所以唐時尚有「茶之為食物，無異於米鹽」的說法 。茶成為純粹的飲品大抵是在唐中期陸羽《茶經》之後，由於陸羽及其《茶經》的提倡和引導，人們在茶中的添加物才遂漸減少，茶也才慢慢地變成單純的飲品。可見，茶最初進入飲食是食、飲兼具或藥用的物品，而當茶用作食物時，與禮等廟堂文化毫不相干。
　　有觀點認為南朝齊武帝蕭賾於永明十一年七月下詔說：「我靈上慎勿以牲為祭，唯設餅、茶飲、干飯、酒脯而已，天下貴賤鹹同此制」 ，是茶飲用於祭祀的明證，但筆者以為這主要是蕭頤在表明他的節儉而已，茶以茶飲等食物形式用於祭祀並未形成普遍的風氣。如果說茶飲在最初還能有什麼文化意義可言的話，那便是它曾經被人們用作節儉的象徵。以上南齊武帝已是一例，此外《晉書·桓溫列傳》說「溫性儉，每宴惟下七奠，拌茶果而已。」《晉中興書》記陸納為吳興太守時，謝安前來拜訪，陸納只設茶果招待謝安，不料其侄兒自作聰明地陳上盛饌來款待貴客。客人走了之後，陸納痛杖侄兒四十下，說：「汝既不能光益叔父，奈何穢吾素業？！」 也都是將茶作為節儉乃至清高的標誌。至於南北朝時王肅入後魏數年後魏高祖問他「茗飲何如酪漿？」時，王肅說茗飲只配與酪作奴，以及此後茗飲因多是南方降人、逃人所飲，而被北人視為「水厄」，從而「恥不復食」等，則是物因人賤而使茶成了卑賤的同義語。 但這種賤視茶飲的觀點在整個茶文化史中非常罕見，此後再也沒有出現過。一般來說茶飲在最初是被看成節儉的標誌。