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　　“陰陽“的概念，最早見於《易經》，“五行”的概念最早見於《尚書》，但兩種觀念的產生，可以追溯到更久遠的年代。
　　到戰國時代，陰陽和五行漸漸合流，形成一種新的觀念模式，便是以“陰陽消息，五行轉移”為理論基礎的宇宙觀。陰陽家以陰陽五行為其基本線路，所以稱為“陰陽家”，也稱“陰陽五行學派”或“陰陽五行家”，先秦學派之一。
　　司馬談《論六家要旨》列“陰陽家”為六大學派之首；劉歆《漢書．藝文志．諸子略》將其列為“九流十家”之一。
　　陰陽是古人對宇宙萬物兩種相反相成的性質的一種抽像，也是宇宙對立統一及思維法則的哲學範疇。中國賢哲拈出“陰陽”二字，來表示萬物兩兩對應、相反相成的對立統一，既《老子》所謂“萬物負陰而抱陽”、《易傳》所謂“一陰一陽之謂道”。《易經》便是講“陰陽”變化的數理和哲理。
　　其基本思路：陰陽交感而生宇宙萬物，宇宙萬物是陰陽的對立統一。陰陽學說是在氣說的基礎上建立起來的，並在氣說的基礎上，進一步認為天地，日月，晝夜，晴明，水火，溫涼等運動變化中一分二的結果，這樣就抽像出來“陰“和“陽“兩個相對的概念。陰陽是抽像的概念而不是具體事物，所以“陰陽者，有名無形“(《靈樞．陰陽系日月》)。
　　陰代表消極、退守、柔弱的特性和具有這些特性的事物和現象，陽代表積極、進取、剛強的特性和具有這些特性的的事物和現象。陰陽學說的基本內容可用“對立，互根，消長，轉化”八字括之。
　　《尚書．洪範》“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”古人認為，宇宙萬物就是由這五種基本物質構成的。它也是關於宇宙社會屬性及其變化規律的範疇系統。五行的「行」字，有「運行」之意，故五行中包含著一個非常重要的觀念，便是變動運轉的觀念，也就是“相生”與“相剋”。
　　五行學說並非言木火土金水五種具體物質本身，而是指五種不同屬性的抽像概括。它以天人相應為指導思想，以五行為中心，以空間結構的五方，時間結構的五季，人體結構的五臟為基本間架，將自然界的各種事物，按其屬性進行歸納。凡即具有生發，柔和特性者統屬於木；具有陽熱，上炎特性者統屬於火；具有長養，發育特性者統屬於土；具有清靜，收殺特性者統屬於金；具有寒冷，滋潤，就下，閉藏特性者統屬於水。將人體的生命活動與自然界的事物現象聯繫起來，形成了聯繫人體內外環境的五行結構系統，用以說明人體及人與自然環境的統一性。
　　陰陽家的思想主要源於孔子創立的儒家和儒家所推崇的“六經”。在自然觀上，利用《周易》經傳的陰陽觀念，提出了宇宙演化論；又從《尚書．禹貢》的“九州劃分”進而提出“大九州”說，認為中國為赤縣神州，內有小九州，外則為“大九州”之一(胡適曾在其《中國中古思想史長編》中，大為讚歎陰陽家的這一地理觀念)；在歷史觀上，則把《尚書．洪範》的五行觀改造為“五德終始 “，認為歷代王朝的更替興衰均由五行所主運；在政治倫理上，亦“止乎仁義節儉，君臣上下六親之施“，贊成儒家仁義學說。同時強調“因陰陽之大順”，包含若干天文、曆法、氣象和地理學的知識有一定的科學價值。
　　五德終始又稱“五德轉移”。陰陽家代表鄒衍運用陰陽五行理論來闡釋宇宙演變和歷史興衰，創為“五德終始”之說，影響甚大。後來的掛名呂不韋的《呂氏春秋》、董仲舒的《春秋繁露》、劉向的《洪範五行傳論》(梁任公在其《飲冰室文集．陰陽五行說之來歷》中談到陰陽學說之害時曾提到：宜負罪責者三人焉... ...曰鄒衍，曰董仲舒，曰劉向。可見陰陽家其要)等，都是以陰陽五行為思想基幹。
　　“五德”指五行的屬性，即土德、木德、金德、水德、火德。按陰陽家的說法，宇宙萬物與五行對應，各具其德，而天道的運行，人世的變遷，王朝的更替等，則是“五德轉移”的結果。其目的在為當時的社會變革進行論證，但卻陷入了歷史循環論。