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　　關於食人族的一切，最早都來自於一些道聽途說。Cannibal和Caribbean，食人族和加勒比人，這兩個詞同源，是因為哥倫布在聽土著人講加勒比人如何吃掉自己的俘虜時，聽差了一個音，把r 聽成了n，所以食人族就是Cannibal，而加勒比人是Caribbean。據說加勒比人會將活著的男性俘虜全部吃掉。他們甚至會把一些小男孩養起來，等到他們長胖再吃掉。  
　　雖然迄今為止很多關於食人族的描述， 其準確性都非常值得懷疑，甚至在相當長一段時間裡，土著人和歐洲的白人相互之間都懷疑對方是食人族。 白人認為他們是未經教化的野蠻人，而土著人以為，白人抓他們的兄弟到歐洲去，完全是為了滿足歐洲人對人肉的食慾，但無論如何，很多已經得到證實的例子表明，吃人的事件並非偶然，食人族確實存在。考古學的證據更表明，吃人的現象曾經非常普遍。  
　　世界著名的古史專家摩爾根曾經在他的《古代社會》中論證：從近代世界各地遺留的少數原始部落的生活狀況，就可以瞭解現代文明人遠古祖先的生活狀況； 原始部落多有食人習俗， 可知文明人的祖先也曾有食人的習俗。  
　　1998 年夏天， 美國科羅拉多大學醫學院病理學系的分子生物學家馬拉教授， 曾經進行過世界上首例檢驗人吃人現象的科學實驗。檢驗的對象是一塊1150 年前的人類糞便化石， 教授希望在其中尋找一種特殊的人類肌紅蛋白質。如果糞便中存在這種蛋白， 則證明這個人曾經吃過人肉。後來實驗的結果表明，這塊糞便的主人在排泄前的12到36個小時內， 曾經吃過人肉。一千多年前，距離現在還並不算遙遠。而提取這塊糞便的地點，  是美洲古印第安人居住的石屋。他們可是曾經創造過先進的農業文明的「 文明人」 啊， 怎麼會墮落到吃人呢？ 專家經過考證，給出的答案是：「 餓！」 原來這裡所處的大峽谷地帶曾在一千多年前經歷過非常嚴重的旱災。古印第安人也許正是因為顆粒無收而異子相食吧。  
　　這個發現從一定意義上佐證了一些專家關於周口店北京人的猜測。黃叔娉所著的《中國原始社會史話》一書曾記錄： 「 北京人化石有一個令人注意的事實，即頭骨發現得很多，而軀幹骨和四肢骨卻很少，而且大部分頭蓋骨都有傷痕。這些傷痕是帶有皮肉時受打擊所致，是用利刃器物、圓石或棍棒打擊產生的。很可能，遠古的北京人有食人之風。這種食人之風顯然是在食物十分匱乏，飢餓作為死神的使者出現時產生的。人吃人，在現代人看來是極為野蠻、可怕的行為，但在原始人的心目中卻是十分自然的事，吃掉喪失勞動能力的老弱病殘者，解除他們坐以待斃的恐怖，正是合乎道德的義舉。」 這就像我們今天能夠諒解那些遭遇空難或沉船事件後，不得已攫食自己同伴的遇難者一樣。  
　　歷史上的食客吃人的故事在各處都聽過不少，很多神話和傳說裡都有關於吃人的描寫。如希臘神話中的克洛諾斯，他的妻子是女神瑞亞。克洛諾斯有個毛病就是吃孩子。瑞亞生了許多子女，但都是剛一出生就被克洛諾斯吃掉。當瑞亞生下宙斯時，因為擔心他再被丈夫吃掉，就用布裹住一塊石頭謊稱這是新生的嬰兒。克洛諾斯錯吃了石頭，這才讓宙斯躲過一劫。眾神之神都險些被自己的老爸吃掉，可見英雄多難。但有時候英雄也吃人。馬王堆漢墓出土的一本古書上就記載，黃帝在打敗蚩尤之後，不但將其毛髮做成旌旗的裝飾，還把蚩尤的皮做成靶子讓人們以弓射之，多中者有賞，其餘部分的肉則剁成肉醬，與天下人分而食之。  
　　再如真實的歷史中，古時行軍打仗因缺糧而吃人肉的記載有很多。安史之亂時，張巡據守睢陽，曾殺死自己的愛妾犒軍以激勵士氣。更有傳聞說他手下的兵士食人數達到3萬，不管是陣亡的將士或是城內的百姓，總之數量巨大。北宋時登州人范溫組織義軍抗金，兵敗後撤退到首都臨安，進城後，居然在首善之地還在吃自己攜帶的人肉乾。他們還把人肉叫做兩腳羊，其中老而瘦的男子因為肉老叫做饒把火，年輕的婦女叫不羨羊，小孩叫和骨爛。  
　　近代歷史上，1942年2月，中國十萬遠征軍入緬甸抗日。杜聿明所部由於指揮失誤以及敵情不明等原因，被困胡康谷地一個叫布帕布姆的山谷中，糧食吃完，野獸也獵盡了，挖草根吃樹皮仍然不足以果腹的情況下，也曾上演過人吃死人，甚至人吃活人的慘劇。至於史書上記載的遭遇災荒之年，災民間異子相食的例子則更加不勝枚舉。  
　　飢餓、宗教上的某種認識、精神異常都會導致人吃人事件的發生。人們過去甚至公開地食用他人或自己的肉以表達仇恨、報復、信念和忠誠。《三國演義》中夏侯那一段「 拔矢啖睛」， 不就是他自己「 皮膚毛髮，父精母血」 觀念的一種強烈表達嘛。王莽在歷史上被認作是一個篡位者，大逆不道的人，於是在倒台後其肉就被人們爭相搶食， 以示憤恨。董卓魚肉長安和洛陽兩地的百姓多年，罪行比王莽更甚。在他死後，只因為王允派人專門看守，其屍體才沒有被兩地的百姓憤而分食。一般來說， 如果不是因為沒有其他食物，也就是非生理上的原因導致吃人的，原因有很多種。有人曾經總結過，大概有20 種，也就是：報酬、報恩、雪恨、震懾對手、證實誓言、諂媚主子、偏嗜人肉、為治病強身、宗教迷信、人祭或者為了顯示勇猛等等。  
　　這麼看下來，好像自古民間的百姓對食人保持著一種平常心。但其實不然，相反的，人們從來都把它普遍看做是一種殘忍的行為。比如，清末有個故事就講，揚州附近一處村子裡有一個青年，半夜裡看到遠處河邊土地廟前有忽明忽暗的火光，覺得奇怪，就叫上幾個年輕力壯的小伙子各執棍棒去察看，發現是一個和尚支著一口鍋，正加柴燒煮。眾人因為聞到鍋裡有肉香，於是好奇地揭開鍋蓋，不想鍋裡竟然煮的是兩個胎兒！在眾人逼問下，和尚招供說自己是在練一種叫做金剛禪的左道邪術，要吃夠36 個男胎才能成大道。農民們雖然不知道這兩個胎兒是誰家的，但是照樣被這種殘忍的行為所激怒，於是就群起將這個惡僧打死。再者，歷史上因為洩恨和報仇等原因吃人的行為，作為特定歷史條件下一種原始的、野蠻的情感宣洩的方式，隨著社會的進步，今天也逐漸消失了。  
　　在為數眾多的研究文獻中，人們提到食人族吞食人肉的目的除了滋養身體之外，還帶有自我轉化、顯示權力，或者將吃與被吃者的關係儀式化等動機。換句話說，與吃其他食物一樣，食人者往往希望分享食物的功效。  
　　巴布亞的奧洛卡瓦人說，他們會將自己的敵人當做獵物並食用，是為了「 捕捉靈魂」，以補償失去的勇士。新幾內亞的花族人吃本族的死人，以保留一種叫做Nu 的東西，他們認為這是一種在自然界中無法再生的重要液體。甚至，即使對於熱衷於嗜食同類的部族來說， 吃人也並非是可以草率決定的事。根據《食物的歷史》一書，「受難者將被食用的部分，通常要經過認真的挑選，有時候僅限於很小的局部，通常是人的心臟。這個過程都要伴隨著隆重的儀式。在阿茲特克人看來，吃下戰俘的肉，可以獲得死者的威力：作為補充，捕獲者還將披上死者的人皮，將死者的雙手垂在腰間，作為裝飾。」 而且，在很多部落看來，人肉是神的食物，食人是人與神交流的形式，是進行象徵性統治的一部分。  
　　從食人者的角度來看，作為食物的人總是具有某種象徵性的價值和魔力，食物是有意義的，食人能夠讓他們獲得某種程度上的自我完善。換句話說，吃絕對不是單純為了活下去，在任何地方飲食都是一種文化的轉化。它將個體融入社會，將體弱者變為強健。正如《食物的歷史》一書作者阿莫斯圖所說：「 它能使人們獲得認同。正像歷史上發生的其他革命一樣， 當飲食超越了本身的物質意義，它就變成了一種儀式。從人吃人到順勢療法， 直到健康食品，人們飲食的目的，是淨化人格，增加力量，延長壽命，這些成為人們選擇食品的準則。」  。