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　　1814年，當亞歷山大一世率領大軍威風凜凜奔馳在法蘭西大地上時，作為打敗拿破侖的主力的沙皇俄國，其榮耀也達到了高峰。此後40年中，俄國以「神聖同盟」骨幹的身份，扮演「歐洲憲兵」的角色，包括出兵鎮壓了本來與己無關的匈牙利革命。
　　但1853~1856年的克裡木戰爭使沙俄從榮耀的頂端跌落到了恥辱的谷底，本來想從多年的手下敗將土耳其身上再咬下一塊肥肉，沒想到遭遇英法兩國的橫加干涉，在這場戰爭中，沙俄的落後和腐敗暴露無遺，從槍到船到路，都與應發差了一大截。沙皇尼古拉一世在作戰連連敗北的情況下精神崩潰服毒自殺。重振這個老大帝國的重任落在了他的兒子--亞歷山大二世(1855~1881年在位)身上。
　　亞歷山大二世從小就接受了作為一個皇位繼承人的培養，在他的老師，主張實行較寬鬆的君主制的茹科夫斯基的影響下，接受了一些民主思想。他年輕時代周遊歐洲各國，開闊了眼界，更能反思俄國的現實。
　　亞歷山大二世明白落後的農奴制已經成為俄國落後的根源。當時俄國90％的人口是農奴，被完全束縛在土地上，生產效率十分低下，而且也嚴重妨礙了以自由僱傭勞動為基礎的資本主義的發展。但數百年來農奴制與沙皇俄國的統治基礎緊密結合，以至於歷代多少高瞻遠矚的雄主，包括彼得一世和葉卡捷琳娜二世都不敢去打開這個潘多拉的盒子。但歷史已經將責任無可推卸地放到了亞歷山大二世面前，克裡木戰爭之後，俄國農奴反抗運動一年比一年高漲，遲一天改革，問題就更嚴重一步。
　　實際上，亞歷山大從繼位那一天起就已經決心實行改革。1857年，他成立了「農民事務總委員會」，開始籌備改革。1861年3月，沙皇終於下詔進行改革。改革的核心有兩點：一是宣佈廢除農奴制，農奴全部獲得人身自由，包括遷徙、婚姻、改變職業、擁有財產、訂立契約等；二是規定全部土地為地主所有，農民按照規定贖買一小塊土地，贖金數額為土地實際價格的兩三倍，農民支付一部分，其餘由政府以有償債券的方式代付，農民必須在49年內還清本息。改革還有其他一些方面，如將獲得自由的農民組織到公社中，公社的公職人員由農民選舉產生，但必須服從地方行政機構的管理等。
　　從亞歷山大的改革條文中，可充分看出他的良苦用心。農奴獲得解放之後的關鍵是土地問題。連帶土地解放農奴，讓農奴無償獲得他們一直所經營的土地在一場改革(而不是革命)中是不可能的。因為土地的產權本來為農奴主所有，農奴的經營權是同他們的農奴義務結合在一起的。亞歷山大想最大限度地使封建貴族和農奴都滿意，在巨變的同時維持國內局勢安定，讓農奴以贖買的方式獲得土地也許已是最佳的選擇。說俄國1861年改革只是封建主對農民的一場掠奪顯然是對歷史不負責任的解釋。許多農奴解放之後由於土地減少等原因在經濟上仍然不能自立，必須以封建地租的方式接受地主的剝削，改革是不徹底的，但畢竟已邁過了最艱難的一步。
　　改革最深遠的影響是促進了資本主義的發展，大批取得了自由身份但缺少土地的農民湧進城市做工。上層建築為了適應經濟基礎的改變，也做了一些改革，如設立地方自治機構和城市自治局，司法上引進陪審制度，給予大學廣泛的自治權等，1874年開始軍事改革。但是，亞歷山大統治後期思想越來越趨向保守，俄國離真正的憲政還很遙遠。
　　被解放的農民由於土地減少、支付贖金，以及由改革帶來的混亂破壞了以前的那種安定感，反抗鬥爭更加激烈了，1860年農民騷亂126次，而改革之年1861年增至1176次。但俄國的政局大體上仍保持穩定，最終度過了這段混亂的陣痛期走向新時代。亞歷山大本人則成為打開潘多拉盒子的犧牲品，他成為歐洲歷史上遭到刺殺最多的帝王之一。從1866年到1880年，亞歷山大二世遭到的精心策劃的未遂刺殺至少有5次。1879年，激進組織民意黨判處亞歷山大二世死刑，組成了刺殺組織訓練專門的刺殺人員。在經過兩次未遂刺殺之後，民意黨的不懈努力終於得到了回報。1881年3月1日，埋伏在冬宮拐角的刺客將炸彈投向經過的沙皇馬車，將沙皇的衛兵炸成重傷。沙皇以為自己又逃過一次刺殺，他從馬車裡出來，想察看傷者的傷情並說幾句安慰的話，這時又一顆炸彈飛了過來，沙皇倒在血泊中，終因流血過多而死。他的改革成了他被殺的重要誘因，這也許是他始料不及的。
　　在亞歷山大二世時代，由於克裡木戰爭的失敗，俄國一度被關在歐洲大門之外，轉而將它的侵略野心投向東方。沙俄利用中國清政府困於第二次鴉片戰爭的時機，使用誘騙加武力威脅的方式，先後通過《中俄璦琿條約》和《中俄北京條約》割佔了中國東北大片領土。19世紀60－70年代，俄國先後征服了中亞的浩罕、布哈拉、希瓦三汗國，基本確立了對中亞的統治。普法戰爭之後，俄國在歐洲又開始活躍起來，1873年與普、奧組成了「三皇同盟」。
　　亞歷山大二世對歷史的影響，主要是通過1861年改革，終於突破了阻礙俄國發展最大的瓶頸，俄國在19世紀後期資本主義的發展明顯加速。歷史是最公正的裁判，亞歷山大二世的改革儘管有種種副作用，但終被證明是推動歷史進步者。
　　歷史上也許沒有哪一次改革比俄國1861年改革的難度更大了，因為這幾乎意味著拿全國的既得利益階層的根本利益開刀。亞歷山大二世選擇了打開潘多拉盒子，敢於正視現實，不逃避困難，使得歷史永遠銘記住亞歷山大二世的名字。