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　　軍銜制度在中國已有近百年歷史。20世紀初，晚清軍隊引入世界通用的軍銜制度。以後，中華民國南京臨時政府、北洋政府和國民黨政府幾個時期實行的軍銜制度，基本上都是在清末軍銜制度基礎上的發展和沿革。
　　清朝在滅亡前，用了六年的時間才形成了一個完整的軍銜體系。當時，清王朝的腐敗無能和清軍戰鬥力的脆弱，在面對列強的戰爭中已暴露無遺。一些大臣、督撫紛紛上書，條陳時務，要求清廷迅速建立一支新式武裝。清朝皇室也痛感中國兵制過於陳舊，已不合時宜。為了維持自己搖搖欲墜的統治，必須改革兵制。於是採納眾議，決定傚法西洋，訓練一支新式陸軍，以取代舊式綠營軍隊。光緒二十七年(1901)，清政府任命袁世凱為直隸總督兼北洋大臣，負責編練新軍。
　　清朝的新軍，在編製、裝備和操法上，完全倣傚西方，而在人事制度上，基本上還是採用過去綠營制的一套老辦法。在編練新軍過程中，遇到許多矛盾，對推行新制障礙重重。因此，清政府進一步採取改革措施，繼續在所有方面進行改革，其中一個很重要的方面，就是移植西歐式軍銜制，試圖通過軍銜制度來改變當時「重文輕武」的流弊，振奮士氣，提高軍隊的社會地位，改變官職與官銜之間嚴重失調的狀況；改革官兵制服與識別標誌，既整肅軍容，亦適應操戰；實行國際上大體統一的銜級制度，以利於國際交往。
　　清政府從1904年開始，通過頒布實施一系列的章程制度，逐步推行西歐式軍銜制。1904年12月，清政府練兵處會同兵部向朝廷奏准《另定新軍官制事宜》，建議「參仿八旗官員之秩序，旁采各國軍營之規章」，按照西方軍官軍銜的三等九級制，取代舊的官階制度，建立新軍的階位品級體制，軍官「區為三等，析為九級」。
　　1905年3月，練兵處、兵部設計出軍官軍服和軍銜標誌的第一個圖案式樣。8月，練兵處提出軍官授銜的標準、條件、程序和要求。12月經清政府批准，陸軍軍官開始按新官制評定等級，從而形成了當時最早的軍銜等級。
　　1909年11月，軍咨處又奏請朝廷在軍階第一等第一級內正都統之上增設「大將軍」、「將軍」兩銜，與正都統同為上等第一級；設立軍士銜三級，即上士、中士、下士；在軍官和軍士之間增設「額外軍官」銜一級。
　　1910年12月，陸軍部對軍銜授予及晉陞年限、軍官職務任免、最高服役年齡、軍官考績辦法等，都作了詳盡規定。如規定各級官佐的最高服役年齡為：正都統，65歲；副都統，62歲；協都統，58歲；正參領，55歲；副參領，52歲；協參領，50歲；正軍校，48歲；副軍校45歲；協軍校45歲。又規定，凡正都統榮獲大將軍、將軍稱號者，不受上述年齡限制。這一章程可視為中國歷史上第一部軍官服役條例。
　　不難看出，如按現在的軍銜稱謂，晚清的「都統」對應將官，「參領」對應校官，「軍校」對應尉官；「正」、「副」、「協」分別對應上、中、少各級。從「正都統」至「協軍校」這九級，分別對應上將、中將、少將、上校、中校、少校、上尉、中尉、少尉。「大將軍」、「將軍」和「正都統」同為一級，是榮譽軍銜，相當於有些國家的元帥。「額外軍官」就是准尉。士兵軍銜稱謂與現在基本相同。