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　　美塞尼亞戰爭指伯羅奔尼薩斯半島西南地區的美塞尼亞人反抗斯巴達侵略擴張和奴役的三次解放戰爭。前兩次戰爭的結果是美塞尼亞人失敗，斯巴達徹底征服美塞尼亞地區，確立了對伯羅奔尼薩斯半島的霸權。最後一次戰爭則以美塞尼亞人移居西西里島而結束。據傳說，當多利亞人侵入伯羅奔尼薩斯時，指揮他們的赫拉克利斯後裔三兄弟奪得東部和南部廣大地區，並三分其地稱王立國︰長兄佔領亞爾果斯，二弟的孿生子佔領斯巴達，幼弟佔領美塞尼亞。經過有名的“來喀古立法”，斯巴達確立了一套完整嚴密的奴隸制度，勢力不斷壯大。斯巴達城邦制度以戶籍原則為基礎，組成新部落和選區，由民眾通過歡呼法組成氏族貴族會議議事會；根據議事會提名由民眾選出5名監察官，保證斯巴達制度的執行，特別要組織落實青年人的體育鍛煉制度(在舉行城邦運動會時，監察官分別擔任5個區的代表隊領隊)。正是體育鍛煉制度成為斯巴達城邦制度的最大特色，它要求公民，特別是男性青年公民過軍營般的集體生活。為保證所有公民皆以脫離生產的軍事生活為首要任務，斯巴達確立了公民佔有土地由國家奴隸“希洛人”耕種的特殊的奴隸制經濟制度。這種經濟制度可保證公民之間不產生分化，有利於社會內部的穩定和貴族的控制，保證致全力於軍事訓練。斯巴達的男性公民由於有世襲份地和希洛人供其剝削，完全脫離生產勞動而按國家要求過著嚴格的軍事生活。其全民皆武、重武輕文的程度在世界歷史上可謂空前絕後。每個斯巴達男性從小就接受嚴格的體育和軍事訓練，甚至嬰兒出生時體質過弱即被拋棄，少年時要接受缺衣少食、日夜操練等艱苦生活的考驗，成年後始終生活在軍營，除了行軍作戰就是反復操練，精神上也要培養成絕對服從、不畏死難的軍人氣質，直到60歲才能解甲歸田過平民生活。由於這種制度執行得非常徹底，斯巴達的公民社會確實有如軍營，歷史上流傳著無數少年軍訓執法如山、斯巴達人視死如歸的佳話。這種制度的本質和目的是通過強大的武力對內鎮壓希洛人、對外進行擴張戰爭，從而鞏固寡頭貴族的統治。
　　美塞尼亞位於斯巴達西面，土地肥沃，堪稱富庶之鄉。它幾乎和斯巴達同時建立了國家，但並未形成斯巴達那樣嚴格徹底的軍事制度。到西元前8世紀中葉，斯巴達國內急需要大量土地和奴隸以滿足貴族統治的需要。於是，迅速崛起的斯巴達把目光盯上了兄弟之邦美塞尼亞。
　　美塞尼亞戰爭共有三次。第一次發生於西元前740~前720年間。斯巴達藉口發生邊境衝突而突然興兵入侵，美塞尼亞奮起應戰。斯巴達軍隊攻城不下，轉而侵掠農村，他們趕走牲畜、掠取穀物，但並不毀壞樹木和房屋。美塞尼亞人3年後發起反攻，雙方多次激戰，各有勝負。到戰爭的第13年，美塞尼亞人選出一位英勇的國王，予斯巴達以重創。但是，斯軍英勇頑強，善於堅韌苦戰，美塞尼亞終因國力耗盡，饑荒流行，國王自殺殉職而戰敗。少數美塞尼亞人遠走他鄉，大片國土淪落斯巴達之手。但美塞尼亞人不甘屈服，60年後又舉行反抗斯巴達奴役的武裝起義，遂演變成第二次美塞尼亞戰爭。
　　第二次美塞尼亞戰爭發生於西元前660~前645年間。當時，美塞尼亞人出現了一位傑出的青年領袖，名叫阿裏斯托梅尼斯，他領導美塞尼亞人舉行了反抗斯巴達人的大起義。群眾推他為王，但他不就王位而只接受大將軍之職。他與阿卡迪亞一些城鎮結盟，領導義軍多次重創斯巴達人。斯巴達傷亡慘重，士氣沮喪。幾乎無心戀戰。為鎮壓起義，斯巴達向希臘其他城邦求援。到第三年，由於盟軍背叛，美塞尼亞人被迫退守山區，並堅持鬥爭11年。當斯巴達最終鎮壓了起義並結束第二次美塞尼亞戰爭之後，所有美塞尼亞國土都被當作斯巴達土地而由其“平等人”公民佔有，所有美塞尼亞人則被作為希洛人遭受奴役。
　　第二次美塞尼亞戰爭後，斯巴達進一步強大起來。由於擁有當時號稱無敵的陸軍，他在伯羅奔尼薩斯半島上已成霸主。 原來可以和他分庭抗禮的大邦只有亞爾果斯，但亞爾果斯已降為二流城邦，雖和斯巴達有仇卻無力挑戰，科林斯和西夕溫等城邦也先後落入斯巴達的控制之中。到西元前6世紀後半期，伯羅奔尼薩斯半島上的各個城邦，除亞爾果斯和西北部的阿凱西地區外，都被斯巴達納入了由他組成的“伯羅奔尼薩斯同盟”之中。
　　與此同時，為了鞏固對美塞尼亞的佔領和對希洛人的鎮壓，斯巴達的寡頭貴族專政的奴隸制度得到進一步強化，斯巴達人同希洛人之間的矛盾日益尖銳化。他們迫使希洛人身穿標誌卑賤的衣服，不許他們有任何獨立人格的表現。不論有錯無錯，希洛人每年都要按時挨打，為的是讓他們牢記自己的奴隸身分。斯巴達政府還常把青年公民組成小隊，到希洛人村莊偵察，白天探查尋找希洛人中壯實勇敢或有反叛之心的人，夜晚就以突然襲擊方式把這些無辜者處死。每年新當選的監察官上任，首先要舉行對希洛人的“宣戰”儀式，既經宣戰，希洛人便是敵人，可以任意屠殺，也不必擔心任何宗教忌諱。斯巴達對希洛人的殘酷鎮壓和迫害，終於迫使遭受奴役的美塞尼亞人揭竿而起，從而爆發了第三次美塞尼亞戰爭。
　　第三次美塞尼亞戰爭發生在西元前464~前453年間，它是古希臘史上規模最大的一次奴隸起義。當時斯巴達發生強烈地震，希洛人即利用震後混亂時機揭竿而起，聲勢浩大，迅速席捲斯巴達全境。斯巴達奴隸主和那些自稱為平等人的武裝到牙齒的斯巴達公民，面對如此規模的起義束手無策，急忙向伯羅奔尼薩斯同盟各邦甚至向宿敵雅典求援。迅速集結的起義大軍把矛頭直指斯巴達城、斯巴達人付出慘重代價才保住了自己的首府。起義軍在希臘各邦奴隸主的聯合鎮壓下退守伊托木山，在那裏構築要塞，建立根據地，並堅守10年，終於迫使頑固的斯巴達奴隸主求和，讓起義軍(斯巴達人稱之為美塞尼亞人)離開伯羅奔尼撤半島。他們渡海西進，在義大利的西西里北端落腳，建起自己的城邦贊克洛伊，此城後改稱墨薩拿，即今日的墨西拿。第三次美塞尼亞戰爭以起義軍的勝利而告結束。
　　美塞尼亞戰爭是古希臘時期奴隸反抗奴隸主的壓迫、求得自身解放的一次偉大的鬥爭。它持續了3個世紀之久，表現出美塞尼亞人前仆後繼、勇往直前的大無畏英雄氣概。在每次戰爭中，他們都能同斯巴達奴隸主及其同盟軍對抗多年，給敵人以重創，充分顯示了奴隸們偉大的軍事才幹和鬥爭藝術。雖然第一次戰爭以美塞尼亞人失敗、斯巴達擴張成功而告終，但第二、第三次大起義沉重打擊了斯巴達的奴隸制度，使其受到多次軍事上的失敗，甚至險些打垮強大而不可一世的斯巴達。在奴隸們堅持武裝割據十多年之後，斯巴達統治者被迫讓步，同意美塞尼亞人移居他鄉。美塞尼亞戰爭終以美塞尼亞人獲得有限勝利而告終。
　　當然，美塞尼亞戰爭是對斯巴達城邦制度的一次嚴峻考驗，它在打擊、削弱奴隸主統治的同時，也使斯巴達統治階級吸取了教訓，使其獨特的奴隸制度增強了“免疫能力”。渡過這史無前例的危機之後，斯巴達迎來了自己的鼎盛時期 。