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〔編譯張沛元／綜合7日外電報導〕美國航太總署（NASA）6日進行該署近5年來第3次探月任務，發射無人駕駛的探月太空船「月球大氣與粉塵環境探測器」（Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer, LADEE），以研究月球大氣分子與粉塵，希望解開月球地平線上的神秘光輝之謎。

重380公斤、高約2.4公尺、寬約1.5公尺、與一輛小車相當的LADEE，是在美東時間6日深夜11時27分（台灣時間7日上午11時27分），由天體軌道科學公司（Orbital Sciences Corporation）以美軍彈道飛彈改造的Minotaur V火箭搭載，自維吉尼亞州的NASA瓦拉普飛行場升空。

相較於當年的探月太空船阿波羅號只花3天就到月球，預計造價達2億8000萬美元（約台幣83.2億元），以太陽能與鋰電池為動力的LADEE，得先繞地球3圈、飛行1個月才會抵達月球，預定在10月6日進入繞月球軌道。屆時LADEE會先以距離月球表面250公里的高度飛行40天，然後再降低到距離月球表面約3.8到11.4公里，展開探究月球大氣層與粉塵的任務。

有稀薄「外大氣層」

月球有相當稀薄的所謂「外大氣層」，NASA認為，像月球這樣的稀薄大氣層在太陽系其實很普遍，對之進行探索將有助了解水星和體積較大的小行星和其他行星的衛星。

探索神秘月球「粉塵」

LADEE攜帶有雷射通信系統與三項主要工具，包括一具測量月球大氣層的化學變異的中性粒子質譜分析儀，以及用來分析月球外大氣層氣體與粉塵粒子的其他工具。NASA指出，測量結果有助於科學家面對長久以來的謎團，像是經紫外線照射而帶電的月球粉塵，是否會飄散到空中，造成月球地平線上出現的神秘光輝。40多年前的阿波羅任務太空人，曾報告日出時在月球地平線上見到神秘光輝。

NASA顧問、美國喬治華盛頓大學太空政策研究所前所長拉格斯頓指出，美國太空人40年前最後一次登月時，就發現月球非常細小的粉塵會對敏感的太空船與設備構成極大問題，要是讓人類長期滯留月球，所有東西都會有月球粉塵。LADEE還會測試一種新的雷射通訊系統，利用它和地球的接收站進行雙向高速數據傳輸，希望能成為未來太空通訊的利器。LADEE會在進行科學研究任務100天後，以撞向月球表面的方式結束任務。