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洪秀全(西元一八一四年到一八六四年)是廣東省花縣的客家人，年少時讀過幾年私塾，頗有才氣。他和一般讀書人一樣，希望經過科舉考試，取得功名富貴，但是他接連參加幾次考試，都不幸落榜。一連數次科場失意，洪秀全沮喪憤恨之餘，萌生了反清的念頭，又得到一本叫做《勸世良言》的書，這是基督教的一些教義所成，認為大可利用，於是創立了「拜上帝會」，他告訴人，天父「上帝」命他斬除妖魔，拯救世人，他是耶穌的弟弟，自稱「天弟」。幾年之內，他的勢力迅速壯大。
　　
西元一八五一年，拜上帝會號召各地的會員，在廣西桂平縣金田村起事。他們在洪秀全生日一月十一日那天，正式宣布起義反清，八月太平軍佔永安，建國號「太平天國」，洪秀全自稱「天王」封楊秀清為東王，蕭朝貴為西王，馮雲山為南王，韋昌輝為北王，石達開為翼王。西元一八五三年三月，太平軍攻進南京，正式建都南京，改稱「天京」。太平天國初期是一個有組織有信仰的反清團體，在精神上信奉「拜上帝會」，他們在經濟上推行公有共享政策，收入全歸聖庫。他們造成一股龐大的聲勢，大大震動了北京的清廷。
但自建都南京後，諸王皆荒於酒色，不思進取，又因爭權而內訌，楊秀清專橫，為韋昌輝與石達開所殺，後洪秀全又借楊秀清部下力量殺韋昌輝，而石達開亦受猜忌，怒而領軍出走四川，使太平軍元氣大傷。諸王內訌後，洪秀全族弟洪仁玕總攬朝政，陳玉成、李秀成為佐。不久，曾國藩及李鴻章率領湘、准二軍反攻，李秀成攻上海，被英、美軍組成常勝軍擊退；同治元年，曾國荃圍攻南京，太平軍形勢危急，同治三年，洪秀全自殺，太平天國遂亡
太平天國興起的原因，主要有下列各點：
一、種族仇恨--清兵入關後，對漢人殺戮甚慘，康、雍、乾三朝雖然施行恩威並濟的政策，始終無法消弭漢人的民族仇恨：加上清朝歧視漢人的措施，更激發了漢人的民族思想，反清活動一直沒有止息。
二、政治敗壞--乾隆中期以後，吏治腐敗，嘉慶、道光年間，國庫空虛，貪污風氣盛行，捐納又多，導致民怨沸騰，甚至起來反抗。
三、鴉片戰爭以後，中國社會矛盾空前激化。戰時軍費7千萬元和對外賠款2千多萬元，全部都加到了廣大農民和其他生產者身上。又由於各級官吏的層層盤剝和地主階級轉嫁攤派，農民的實際負擔數倍於明文規定的提稅。再加上銀價上漲及連年水旱災害，大批人民衣食無著，陷於極端悲慘的境地。因之農民的反抗風起雲湧，遍及全國，其中尤以兩廣和湖南鬥爭最為激烈。在這樣的背景下，太平天國革命在廣西爆發了。

太平天國創立經過

1851年1月11日，洪秀全（註1）率領2萬多名群眾在桂平縣金田村發動起義，建號「太平天國」，軍隊稱作「太平軍」，洪秀全被擁立為「天王」。9月，太平軍攻克永安（今蒙山縣），洪秀全封楊秀清（註2）為東王，蕭朝貴（註3）為西王，馮雲山（註4）為南王，韋昌輝（註5）為北王，石達開（註6）為翼王，確定了紀律，整頓了隊伍，改陰歷為天歷，初步建立了革命政府。

金田起義一爆發，清政府立即派來軍隊鎮壓，清軍包圍了永安。太平軍在永安待了半年，就突圍而出，於1852年4月離開廣西進入湖南。當時湖南階級矛盾十分尖銳，太平軍發佈了《奉天誅妖救世安民諭》、《奉天討胡檄布四方諭》、《諭救一切天生天養》等文告，明確提出了推翻清王朝的戰鬥號召，受到廣大群眾的熱烈擁護，投營報效者「日以千計」，太平軍兵力大增。9月攻長沙，81天未下，主動撤圍北上。在益陽、岳州一帶，獲得了大批船隻炮械，建立了水師。大軍沿長沙水陸並進，勢如破竹。
1853年1月克武昌，3月佔領南京，把南京改為「天京」，作為都城。為了鞏固天京，又發兵攻佔了附近的鎮江、揚州和浦口。太平軍建都後，即頒布了《天朝田畝制度》，廢除封建的土地所有制，平均分配土地，還實行了男女平等的政策，禁止買賣婦女和女婢。對外則堅持獨立自主的政策，否認不平等條約，禁止販賣鴉片，反對外來侵略。
這些措施，極大地鼓舞了人民的鬥志。 隨後，從1853年5月開始，太平軍進行了北伐和西征，各地天地會和捻黨也先後發動武裝起義與之相呼應。但北伐由於偏師北進，孤軍深入，援師不繼而失敗。西征則先遇小挫，後由石達開指揮，大敗曾國藩湘軍。在天京附近，太平軍又大破清軍江北、江南兩大營。到1856年夏，上至武漢，下至鎮江連成一片，盡在太平軍控制下，是為太平天國軍事上全盛時期。但就在這大好形勢下，卻發生了自相殘殺的「天京事變」。9月2日，楊秀清被暗殺，楊秀清的部下也有5000餘人中計被殺害，後洪秀全又下令詔書，由石達開回京輔政。次年5月，石達開被逼走，更造成了人心冷淡，銳氣減半的局面。「天京事變」給太平天國革命事業造成了極大的危害，而清政府在第二次鴉片戰爭和「北京政變」後，公然和外國侵略者勾結起來，共同鎮壓人民革命，使得太平軍從此進入了十分困難的戰略防禦階段。

洪秀全為了克服危機，提拔了陳玉成、李秀成以及洪仁玕等一批將領，重新組建了領導核心。1858年8月，李秀成約集各路將領大會於樅陽，陳玉成也趕來參加。會上大家「各誓一心，訂約會戰」。會後，陳、李聯合作戰。九月，攻破清軍重建的江北大營，10月，大戰三河鎮，全殲湘軍主力李續賓部。1859年，頒布了洪仁玕的《資政新篇》。1860年5月，攻破清軍重建的江南大營，解除了天京的圍困，並乘勝東進佔領蘇、杭，開闢了蘇浙根據地，革命一度出現了重新振興的局面。西北戰場則在陳玉成的指揮下進行了英勇的安慶保衛戰。但由於敵我力量懸殊，1861年9月安慶失守，天京危急。李秀成率軍回援天京，與湘軍大戰40余天，未能破圍。值得一提的是，在後來險惡的情況下，1862年，太平軍還在上海、寧波有力地打擊了外國侵略者。1864年6月3日，洪秀全病逝。7月19日，天京陷落，太平天國失敗。
太平天國初期發展迅速，盛極一時，本有驅除滿清。統一全國的希望，但卻不能把握機會，終致失敗，主要是由於內部政策的錯誤、
一、過分迷信神權––太平軍的興起，宗教吸引是重要因素，但洪秀全過於迷信神權，很難引起人民的共鳴。
二、不顧冶地安民––太平軍初期所向披靡，但只顧攻城前進，很多土地得而復失：又不重視安撫人民，沒有讓他們遇些安樂日子。
三、措施流於空想––太平天國定都天京後，始用心民政，鄱又不顧實際，公田與聖庫制度都難於施行，使人民大夫所望。
四、排斥會杜分子––洪秀全重神權，對不肯加入拜上帝會的會社分子一律拒絕，又不聯絡其他反清力量如天地會。匕首黨等，孤軍作戰。
五、破壞傳統文化––太平天國否定傳統儒家文化，有不少主張和措施違背倫常觀念，破壞家庭制度，引起士民反感，甚至與太平軍對抗。
六、不懂處理外交––列強本對太平天國抱有希望，但太平天國未能及時與各國建立外交關像，後來更進攻上海，威脅洋人的商務和條約利益，以致洋人決心支持清廷消滅太平軍。
七、領袖明爭暗鬥––定都天京後，諸王權力鬥爭進入白熱化的階段，而洪秀全處理不善，使太平軍力量大損。
八、天王用人不專––太平天國內鬨後，洪秀全用石達開輔政，綁叉以二兄牽制他，致使石達開一怒出走。以後忠王李秀成獨力支撐大局，亦遭疑忌，權任不專，難於策劃軍政。
以上種種錯誤，不但削弱了太平天國的力量，加上湘軍、淮軍相繼興起，紀律嚴明，訓練有素，將士無官僚惡習，曾國藩、李鴻章又善於用人，並以維護傳統文化相號召，終陝太平天國敗亡。

除了上述這幾個原因， 太平天國革命的失敗，根本原因在於農民階級的局限性。
由於農民群眾分散的落後的經濟地位，決定了他們的散漫性、狹隘性、保守性以及私有觀念、政治淺見等缺陷。他們面對的卻是滿洲貴族、漢族地主和外國侵略者勾結起來的強大兇惡的敵人，因此，失敗就很難避免了。

太平天國的影響
太平天國事件，經歷十餘年之久，範圍廣及大半個中國，雖以失敗告終，但影響至為重大：

一、削弱溝朝根基––亙莖陷落後，部分左土箏仍在上惠、可壺一帶聯合「捻黨」反清， 1865年大敗清兵於山東曹，叭並擊斃清將僧格林沁：直至1878年，太平軍的餘部始被完全消滅。一連串的變亂，使清廷元氣大傷。

二、漢人勢力抬頭––在對抗太平天國的戰事當中，清廷的正規軍隊腐敗無能，依賴地方組織團練來應付大局。曾國藩、李鴻章和他們的部屬都立下了大功，清廷不得不重用他們，自此漢人在滿清政權中所佔的比重漸增，至清朝末年甚至掌握了地方實權。

三、地方勢力膨脹––清廷賴地方組織的湘軍、淮軍平定太平天國，從此地方疆吏可以領兵練兵，這是清代軍權下移的契機，亦造成日後地方勢力的膨脹。

四、播下革命種子––太平天國所宣揚的民族思想和革命精神，自此深入民心；餘部流落四方，仍以滅滿興漢為職志。清朝末年的革命運動，多少受到太平天國的啟發。

五、倡導社會革命––太平天國規定土地公有，主張財富平均分配：又提倡男女平等，及破除社會陋習。這些措施，雖然未能貫徹實行，但對日後的中國有一定的影響，成為倡導社會革命的先驅。

六、上海租界成立––當太平天國的動亂正急時，列強宣佈上海中立，且命海軍登陸，又組織「義勇隊」維持居住地區的治安。自此以後，外人居住地區的行政權由各國領事共管，租界從此成立。

七、海關制度源起––上海動亂時，清吏逃遁一空，英、美、法三國領事協議派出代表，組成開稅管理委員會。後來清廷邀請外國人管理海關，任命外國人為總稅務司，中國沿海各商埠和長江沿線各口岸共達三十餘處，也先後實行了由外國稅務司控制的海關制度。

太平天國革命發生在中國進入近代社會的初期，它既是單純的農民戰爭，又帶有舊資產階級民主革命的性質，可以說是中國近代史上舊民主主義革命的序幕。它頒布的《天朝田畝制度》，把農民平均主義思想發展到了頂峰。從形式上看，清王朝的統治還延續了近半個世紀，但在這半個世紀中，人民受到了太平天國革命的影響和鼓舞，一直沒有停止過對封建王朝的鬥爭，半個世紀後終於爆發了辛亥革命。

太平天國革命是中國歷史上規模最大的農民革命，從1851年起共堅持了14年，勢力擴展到17省，有力地打擊了清王朝的封建統治和外國的侵略，促進了封建社會的崩潰。