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武則天，又名曌，幵州文人。其父武士 以經營木材為業，家境殷實，富有錢財。隋煬帝大業末年，李淵任職河東和太原之時，因多次在武士 家留住，因而結識。李淵在太原起兵反隋以後，武士 曾資助過錢糧衣物，故唐朝建立以後，曾以「元從功臣」歷官工部尚書、黃門侍郎、判六尚書事、揚州都督府長史、利州、荊州都督等職。
        由於史書對武則天的享年記載不一，故對她的出生地也有兩種不同說法：一是認為武則天是唐太宗貞觀元年出生於利州，即今四川廣元；二是認為武則天是唐高祖武德七年生於首都長安。

　　武則天從小性格強直，不習女工，唯喜讀書，故知書達禮，深諳政事。童年時代，曾隨父母遍遊名山大川，閱歷深厚，更培養了她遠大的抱負和精明的才幹。

　　貞觀十一年十一月，唐太宗聽說正在花信年齡的武則天已經出落得妖媚嬌艷，楚楚動人，便將她納入宮中，封為四品才人，賜號「武媚」。武則天入宮之前向孤獨寡居的母親楊氏告別時說：「侍奉聖明天子，豈知非福，為何還要哭哭啼啼，作兒女之態呢？」 　

    　有一次，當她聽說唐太宗有一匹名叫獅子驄的烈馬無人馴服，便主動對唐太宗說：「妾能制服陛下的這匹烈馬，但須三件器物：一是鐵鞭，二是鐵檛，三是匕首。我先用鐵鞭抽牠，如果不服，再用鐵檛擊牠的頭，再不服，就用匕首割斷牠的喉嚨。」唐太宗對她的馴馬方法大為讚賞。

　　貞觀十七年，太子李承乾被廢，晉王李治被立。此後，在侍奉太宗之際，武則天和李治相識並產生愛慕之心。唐太宗死，武則天入感業寺削髮為尼。

        永徽元年五月，唐高宗在太宗週年忌日入感業寺進香之時，又與武則天相遇，相視而泣，暗表衷腸。這時，由於無子而已失寵的王皇后看在眼裏，便主動向高宗請求將武則天納入宮中，企圖以此打擊她的情敵蕭淑妃。唐高宗早有此意，當即應允。永徽二年五月，唐高宗的孝服已滿，武則天便再度入宮。次年五月，被拜為二品昭儀。

　　永徽五年初，武則天生一女嬰，唐高宗鍾愛異常，視若掌上明珠。有一天，王皇后獨自前來探望女嬰，武則天聞訊，有意迴避。等王皇后離去以後，武則天便用錦被扼殺了這一女嬰。唐高宗下朝以後，見狀大怒，立即下令追查兇手。侍奉宮女都一致訴說王皇后剛剛離開此地。武則天便也假裝痛哭流涕，乘機歷數皇后的種種不端。唐高宗聽後深信不疑，認定女嬰為王皇后所害，頓生廢立之心。

        但他深知廢立皇后，決非易事，如果得不到外廷大臣，特別是國舅、太尉長孫無忌的認可，將很難實現。於是，他便和武則天一起來到長孫無忌府第，飲酒寒暄。在推杯換盞、籌觥交錯的酣飲之際，他先是把無忌的三個兒子拜為朝散大夫，又賜給了大量金銀錦帛，接著又趁無忌高興之餘，向其吐露了打算廢立皇后的心意。

        但長孫無忌只是打開話岔，對此事一直未置可否。唐高宗和武則天沒有達到目的，只得怏怏辭歸。不久，武則天又指示她的母親楊氏到無忌處說項，但卻遭到無忌的嚴詞拒絕。

　　永徽六年六月，王皇后與其母柳氏找來巫師，企圖用「厭勝」之術，將武則天詛咒而死。事洩之後，唐高宗在大怒之下，不但將柳氏趕出宮中，而且還想把武則天由昭儀陞為一品宸妃，由於受到宰相韓緩和來濟的反對，不果而止。

　　不久，中書舍人李義府等人得知唐高宗欲行廢立的消息後，勾結許敬宗、崔義玄、袁公瑜等在京大臣向唐高宗接連投遞了請求立武則天為后的表章。唐高宗看到有不少人支持，廢立之意再次萌生。 　　

        十月十三日，唐高宗又在李勣等朝廷重臣的支持下，終於頒下詔書：以「陰謀下毒」的罪名，將王皇后和蕭淑妃廢為庶人，並加囚禁，她們的父母、兄弟等也被削爵免官，流放嶺南。七天以後，唐高宗再次下詔，將武則天立為皇后。與此同時，又將反對最力的宰相褚遂良貶為外州都督。

　　十一月初，武則天又派人將正被囚禁的廢后王氏和蕭淑妃各打一百棍杖，並割去手、足，投入酒甕之中，還氣憤不過地說：「讓這兩個潑婦的骨頭醉死酒中。」王、蕭二人在酒甕中哭喊了幾天幾夜，才氣絕而死。臨死以前，蕭淑妃大聲罵道：「阿武妖精，竟慘毒至此！願來世轉生為貓，阿武為鼠，我要活活將她喉嚨咬斷。」據說武則天後來在宮中禁止養貓，而且常常夜夢王、蕭二人披頭散髮，在宮中作祟。所以，她在執掌朝政以後，就常住東都洛陽，終身不歸長安。

　　顯慶四年四月，武則天又捏造罪名，將長孫無忌、于志寧、韓緩、來濟等人削職免官，貶出京師。至此，反對派武則天的大臣被貶殺殆盡。

　　顯慶五年，高宗患上頭風之疾，頭暈目眩，不能處理國家大事，遂命武則天代理朝政。但武則天生性霸道，故每當決事，高宗每每受制於武則天，高宗非常不滿，遂於麟德元年與宰相上官儀商議，打算廢掉武則天皇后之位。但上官儀的廢后詔書尚未草就，武則天即已聞訊。她直接來到高宗面前，追問此事，唐高宗不得已，便把責任推到上官儀身上。十二月，上官儀被逮捕入獄，不久，即被滿門抄斬。從此以後，唐高宗每次上朝，武則天必在簾後操縱，天下大權完全歸武后掌握，甚至連生殺予奪都要決於武后之口，天子只能拱手從命，所以，朝廷內外都稱為「二聖」。

         武則天嚴密防範兒子們，牢牢把政府權掌握在自己手裡，這就使包圍著他兒子們的士族官僚士大夫復辟門閥政治的活動無隙可樂。無論當時一心用在權力上的武則天是否明確想到這一層，她同兒子們的爭奪是有這樣的後果。

       文明元年二月，武則天立小兒子李旦為皇帝，但居於別殿，不許參與政事。武則天以皇太后身分臨朝稱制。從此到武則天下台的神龍元年，其中包括天授元年起武則天稱帝的十四年，史稱「則天朝」。是武則天「聖衷獨斷」，掌握著全部皇帝權力的二十一年。

        神龍元年正月，八十二歲的武則天在一場突發的宮廷政變中下台，唐中宗李顯復位，改周為唐，一切又回到原來李唐王朝的軌道上。

        神龍元年正月，乘武則天臥病不起，張柬之第發動了政變，首先順利佔據了宮地正北的玄武門，突入宮中，直奔武則天居住的迎仙宮，在廊下當即將張易之、限昌宗處死，而後又殺了他們的兄弟張昌期、張昌儀、張同休，他們的黨羽有十多人