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　　宋平南唐後，趙匡胤不接受群臣請加尊號“一統太平”說：“燕(幽雲)、晉(北漢)未複，可謂一統太平乎？”可見他對平北漢和收幽雲，是視為統一範疇的事，認為太原未下，幽雲未複，趙宋王朝的統一事業尚未成功。趙匡胤在位時，規劃收復幽雲的謀略是和平贖買為先、和平贖買不成武力攻取、又考慮武力攻取可能的失敗為留後路而遷都固守。他把平定諸割據政權得來的府庫金帛和三司常賦的歲餘，存入“封樁庫”。他說：“石晉割幽薊以賂契丹，使一方之人獨限外境，朕甚憫之，欲俟斯庫所蓄滿三五十萬，即遣使與契丹約，苟能歸我土地民庶，則當盡此金帛充其贖值，如曰不可，朕將散滯財、募勇士，俾圖攻取耳。”開寶九年(976)四月欲遷都洛陽說“欲據山河之險而去冗兵，循漢周故事，以安天下也。”其弟晉王趙光義與群臣切諫，言遷都非便，趙光義的一句“在德不在險”，使趙匡胤最終放棄了遷都，但留下一句話：“晉王之言固善，然不出百年，天下之民力殫矣。”這個預言之後果然應驗，為了防守四戰之地的開封，冗兵成了北宋的一大負擔。
　　趙匡胤在南方還沒有完全平定(尚有吳越、漳泉兩個割據勢力)的情況下就過早地死去，故爾沒有看到他是如何散財養勇，積極備戰的。但其贖買幽雲的構想，在當時宋朝初建，人心皆望安定，又與遼軍事實力對比之下，謀求和平解決這個歷史遺留問題，還是可以理解的。至於趙光義，完全沒有從大局考慮，其“在德不在險”也不過是一句空話，日後對契丹作戰的狼狽之相便是最好的證明。
　　1、一伐北漢。宋太祖本擬按照“先南後北”的順序實行統一大業，然而西元968年8月，北漢主劉鈞(劉崇之子)死，其養子劉繼恩既立，不久被混入北漢內部的宋朝間諜刺殺身亡，繼之者為劉鈞另一養子劉繼元。宋太祖覺得北漢內亂，有機可乘，便臨時改變“先南後北”的方針，命李繼勳、党進、曹彬等將兵伐北漢，敗北漢兵於銅鍋河，逼近太原，燒其延夏門。北漢向遼求救，遼將耶律述烈赴援，而當時宋軍並未做好與遼軍作戰的準備。11月李繼勳等以遼援將至而倉皇退回。
　　2、二伐北漢。宋太祖對第一次伐北漢無功並不甘心，決計再舉。這次他吸取了未備遼軍赴援的教訓，預先做了部署：以何繼筠屯兵石嶺關，阻擊北面來援的遼兵。西元969年正月，詔發軍儲，命諸路軍馬進屯潞、澤、磁等州。2月，昭義節度使李繼勳等部先赴太原。3月宋太祖親征，築長圍立寨四面圍攻太原城，北漢將劉繼業(即楊業)夤夜出城攻宋寨被擊退。至此北漢所恃者，一為城堅，二為遼援，宋軍以汾、晉水灌城，北漢依舊守禦頑強。4月，遼兩路出兵來援，一路自石嶺關、一路向定州。宋將何繼筠、韓重贇受宋太祖所授方略，將兩路遼軍殺退，且斬獲良多。宋軍以遼人首級示太原城，城中為之“氣奪”，但恃有堅城，仍未放棄守禦。宋軍強攻不下，石漢卿、王廷義等將戰死，而宋將趙廷翰率諸班衛士向太祖叩頭表示要誓死拿下太原，太祖道：“汝曹皆吾所訓練，無不一當百，所以備肘腋，同休戚也。我寧不得太原，豈忍驅汝曹冒鋒刃，蹈必死之地乎！”眾將感泣。此時宋軍頓於甘草地中，天又暑雨，軍士多病。而遼北院大王烏珍率第二批援兵急速趕到，駐於太原城西，對宋軍威脅很大，同時也鼓舞了太原城中北漢軍的士氣。宋太祖從臣李光贊勸班師，宋軍便再次無功而返，撤退時遺棄大量軍資，北漢本窮困已極，得到這些輜重，“賴此少濟”。這之後，宋太祖又與遼媾和，轉兵南向，重新回到了“先南後北”的戰略順序上來。
　　3、三伐北漢。西元975年宋平南唐之後，南方除吳越、漳泉兩個已經臣服于宋的小割據勢力之外已全部歸入大宋版圖。西元976年，宋太祖再次出兵伐北漢，命党進、潘美、楊光美、牛思進、米文義等率兵分五路攻太原，又以郭進等攻忻、汾、代、沁、遼、石諸州，所向皆克。9月，遼將耶律沙、塔爾(又譯敵烈)等將兵救北漢。10月宋太祖死，12月宋師撤回。
　　4、四伐北漢。宋太宗即位，召回黨進等將伐北漢之師，以政治壓力迫使吳越獻地、漳泉納土，完全統一南方之後，於西元979年再議伐北漢。鑒於以往三次的無功而返，趙光義做了充分的戰前準備，於西元979年正月，集群臣討論用兵方略，他問樞密使曹彬：“周世宗及我太祖皆親征太原而不能克，豈城壁堅完，不可近乎？”曹彬答道：“世宗時，史超敗于石嶺關，人情震恐，故師還。太祖頓兵甘草地中，軍人多被腹疾，因是中止。非城壘不可近也。”並建議立即進攻，“國家兵甲精銳，人心欣戴，若行吊伐，如摧枯拉朽耳。”而當時的宰相薛居正不同意其意見，認為北漢有契丹之援，並有固守之志，還有太祖遷其邊民，北漢時已窮困不堪，“得之不足以辟土，舍之不足以為患”，所以不同意出兵。趙光義說：“今者事同而勢異，且先帝破契丹，徙其人而空其地。正為今日事也。”於是決計用兵。
　　宋對北漢用兵，契丹主問宋使何名伐之，宋使朗聲答道：“河東逆命，所當問罪，若北朝不援，則和約如故；不然，惟有戰耳！”雖說宋使是揚眉吐氣，不辱使命，過了把癮，但是宋朝卻沒有真正做好與契丹作戰的準備，只是把重點放到攻太原城上。宋太宗在戰前對進攻太原做了詳細部署，以猛將崔彥進、李漢瓊、劉遇、曹翰分別負責太原城四面的進攻，對攻城器械及後勤補給都安排專人負責。同時考慮到契丹可能的援救，以經驗豐富的大將郭進為石嶺關都部署，又以開寶年間曾以少對多與契丹作戰的將領田欽祚護石嶺關屯兵。
　　二月，趙光義的親征大軍自汴京出發，進攻太原週邊州縣，所向皆克。
　　三月，遼軍援兵果至。遼冀王敵烈(又譯塔爾)、大將耶律沙、耶律抹只(又譯穆濟)等率兵至白馬嶺，前有大澗阻隔，對岸郭進軍已整裝以待。耶律沙欲待後軍到再一齊攻擊，敵烈與抹只卻認為“急擊之便”，耶律沙苦勸不聽。敵烈等以先鋒渡澗。宋將郭進看准機會，率領騎兵猛攻其軍，戰鬥異常激烈，敵烈與他的兒子華格，及耶律沙的兒子德琳、令袞圖敏、詳袞唐古都戰死在陣中，宋軍大勝。耶律沙與抹只也被困陣中，如甕中之鼈，多虧遼大將耶律斜軫(又譯色珍)率救兵趕到，射退宋軍，二人才“僅以身免”。　　
　　白馬嶺之戰是宋遼戰爭中宋軍第一次大規模的勝利，可以說為以後對遼戰爭拔了個頭籌。
　　之後，北漢再次向遼告急，遼軍由於大敗，短時間內無力再出援兵。不久，宋太宗至太原，慰勞諸將，並出手詔向北漢主劉繼元勸降。
　　至四月，宋軍陸續攻下太原週邊州縣，使太原成為一座孤城。宋軍也連續攻城，天武軍校荊嗣率眾登城，“手刃數人，足貫雙箭，手中炮，折碎二齒”，受到太宗嘉獎，由此亦可見戰事之慘烈。
　　然而趙光義招法用盡，仍是無法攻下太原堅城。而這時，從石嶺關傳來了壞消息。剛剛對遼作戰立功的石嶺關都部署、大將郭進自縊而死！太宗本命郭進守石嶺關，田欽祚護其軍。而田欽祚在石嶺關，“恣為奸利諸不法事”，太宗察覺後，降其為睦州防禦使，仍護石嶺關屯兵。郭進與田欽祚不協，屢屢揭發他的醜事，田欽祚為此十分憎恨他，白馬嶺之戰時不援郭進，沒有進一步擴大戰果，平時又屢次淩辱他。郭進武人剛烈，戰功高，雖是大將，卻也奈何不了相當於“監軍”的田欽祚，被他數次淩辱之後想不開，終於自縊而死。而田欽祚報告太宗說郭進是死於中風，太宗也就沒有追究，追贈郭進為安國節度使。當時左右都知道怎麼回事，就是沒人敢說。
　　太原城雖久攻不下，但宋軍策反工作做得好，城中將領偷著出來納降的比比皆是。北漢已經致仕的左僕射馬峰實在看不過去了，夜裏撐著病體來見劉繼元，“流涕備言興亡之理”，北漢主才決定納款投降。
　　五月初五日，劉繼元上表投降，宋得州十、軍一、縣四十一、戶三萬五千二百二十、兵三萬。之後，例行對偽君偽官赦罪封賞，以劉繼元為右衛上將軍，封彭城郡公，又以其臣李惲為殿中監，馬峰為少府監，郭萬超為磁州團練使，李勳為右衛將軍。北漢將劉繼業在宋軍攻城時守城東南面，“殺傷宋師無算”，此時劉繼元已降，他仍據城苦戰。劉繼業本名楊重貴，事劉崇，被賜姓劉，並改名。太宗令劉繼元召降，他才放棄抵抗，與劉繼元同歸宋。太宗大喜，複其姓為楊，只名“業”字，當即授左領軍衛大將軍，不久又授鄭州防禦使。楊業後來便成了北宋西北邊陲的幹城。
太宗既得太原，為了消滅太原的“王氣”而遷其民，焚其城，改為平晉縣，而以榆次縣為並州治所。
　　至此，歷經四次、歷時數月的平北漢之戰終於結束。