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唐朝白居易〈琵琶行〉詩︰「商人重利輕別離，前月浮梁買茶去。」意思是說，商人重利不重情，常常輕易別離，上個月又到浮梁做茶葉生意了。

那麼，為甚麼從事買賣的人又稱為「商人」呢？

「商人」這一稱謂，源自於古代的商朝。據《史記．殷本紀》記載，殷的始祖契，他的母親簡狄，在河邊吞吃玄鳥掉下的蛋，因而生下了契。契長大後，幫助禹治水有功，舜帝任命他為司徒，後被封在商地。後來，商族到成湯時已是強大方國，而成湯在伊尹輔佐下，滅夏，建立商朝。

契封於商，商是地名，商族之名從商這個地名轉為朝代名稱。商王盤庚遷到新都城時，甲骨文中把新都稱為「大邑商」。周滅商後，為表示對商人的輕蔑，便用商都附近商王的田獵區「殷」地之名稱呼商都，於是商朝被稱為殷朝、殷商及殷人、商人。

據專家考證，從出土的甲骨文及殷墟遺物中發現，殷商時期即已大量使用貝幣，有來自各地的商品，商業往來發達。如《尚書．盤庚中》孔穎達疏︰「貝者，水蟲，古人取其甲以為貨，如今之用錢然。」大意是說，貝類是水生動物，古人拿它的殼作為貨幣，就是現在用的錢。

貝幣的計算單位為朋，「朋」的古字原意是一串或兩串相連的「貝」，相傳五貝為一串，兩串為一朋。如《詩經．小雅．菁菁者莪》︰「既見君子，錫我百朋。」故商代的甲骨卜辭多見「貝朋」、「取貝」、「錫貝」等語，青銅銘文常見「貝十朋」、「錫貝五朋」等紀錄。
商朝農業進步、手工業發達，商品交換頻繁，貨幣的使用，間接輔助商業發展，促進商貿活動。此外，甲骨文中也有舟、車之類的象形字，足證當時主要的交通工具為車和船，也為商品交流提供了便利性，交易範圍更廣、更遠。

另據《尚書．酒誥》中載，殷商遺民「肇牽車牛，遠服賈用」，從事商業活動。由此可見，商朝滅亡後，殷商遺民失去土地，謀生困難，過著被監視的生活，為了生存，因此就靠商朝的經商傳統，往來各地販賣貨品。

由於商民善於做買賣，人們就習慣的將從事買賣的人稱為「商人」。因此，後來有商（職業）出於商（朝代），商人（從事買賣的人）出於商人（殷商遺民）的說法。
此外，古書典籍中亦常見「商賈」一詞，如《周禮．天官．大宰》︰「六曰商賈，阜通貨賄。」鄭玄．注：「行曰商，處曰賈。」意思是說，做生意的人能使貨物流通而不感缺乏。

東漢鄭玄箋注《周禮》時認為，商即「行商」，指往來各地販售貨品的商人；賈即「坐賈」，指在固定的地點設立商店，招徠客人買賣東西的商人，又稱坐商。後來，漸漸不再有行商坐賈之分，凡是從事買賣的人也泛稱為「商賈」。