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唐朝史學家劉知幾所撰《史通．雜說中》上載︰「江左皇族，水鄉庶民，若司馬、劉、蕭、韓、王，或出於亡命，或起自俘囚，一詣桑乾，皆成禁臠。」這段記載根據《魏書》上所寫，司馬、劉、蕭、韓、王這幾個家族降魏後，家族的子弟有很多都是娶公主為妻，因此稱為「禁臠」。
那麼，為甚麼古代皇帝的女婿稱為「禁臠」呢？

禁臠一詞，源自於《晉書．卷七十九．謝安傳》上載︰「初，元帝始鎮建業，公私窘罄，每得一豘(豚)，以為珍膳。項上一臠尤美，輒以薦帝，群下未嘗敢食，於時呼為『禁臠』。」

大意是說，西晉王朝滅亡後，晉元帝司馬睿鎮守建康，重建晉室，史稱東晉。當時，國家初建，百廢待興，食物非常缺乏，每次只要得到一頭小豬，晉元帝都視為珍品。尤其是豬脖子上的肉特別精美，群臣都不敢享用，總是拿來進獻給皇帝，時人稱之為「禁臠」肉。

此外，古人稱天子居住的地方為「禁」，如紫禁、禁中；「臠」是指把肉切成小塊，文中的「項上一臠」，指的是豬脖子上的肉最為珍貴，專供皇上食用。因此，「禁臠」最初是指皇帝所鍾愛的東西。

另據《晉書．謝安傳》中記載，東晉孝武帝司馬曜在位時，陳郡謝氏士族謝混是謝安之孫，年少而有美名，擅長寫文章。當時，孝武帝想為晉陵公主選女婿，就對大臣王珣說︰「選女婿像劉真長、王獻之那樣最好。王敦、桓溫雖然也是不可多得的奇才，但稍一得意，就喜歡干預別人的事。」於是，王珣便向他舉薦謝混。

不久，孝武帝駕崩，另一大臣袁山松想要把女兒嫁給謝混，王珣戲謔的說︰「你離禁臠遠一點。」後來謝混終於娶了公主，「禁臠」也就成為皇帝女婿的專稱了。

現在，「禁臠」都用來比喻自己私自享有，不許別人染指的東西。如唐杜甫〈故秘書少監武功蘇公源明〉︰「前後百卷文，枕籍皆禁臠。」及清朝趙翼〈李郎曲〉︰「生平不吃懶殘殘，偏是人間禁臠難。」