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古樂府詩〈孔雀東南飛〉上載︰「東家有賢女，自名秦羅敷。可憐體無比，阿母為汝求，便可速遣之，遣去慎莫留。」文中「羅敷」是古代女子常用的名字，不必真有其人。

此段記載大意是說，鄰居有個賢慧的女子，名叫秦羅敷，長相惹人喜愛，無人可比，母親替你去求婚。你趕快休掉劉蘭芝，送走她千萬別挽留！

〈孔雀東南飛〉是有名的長篇敘事詩，內容主要是敘述後漢時焦仲卿，他的妻子劉蘭芝雖然賢淑，卻不得婆婆歡心，因而遵母命休妻。劉蘭芝回娘家後，被逼改嫁，於是投水自盡。焦仲卿得知，便在庭樹自縊，雙雙殉情而亡。

那麼，為甚麼古人稱貌美貞潔的女子為「羅敷」呢？

羅敷，人名，源自於樂府詩〈陌上桑〉所載︰「秦氏有好女，自名為羅敷。」〈陌上桑〉是漢朝著名的民間敘事詩，又稱為〈日出東南隅行〉、〈豔歌羅敷行〉。由於樂府詩是民間歌謠或可配樂歌唱的詩，這首詩內容有羅敷採桑陌上，所以早期樂歌就稱為〈陌上桑〉。

另詩中首句為「日出東南隅」，故南朝陳徐陵所編《玉臺新詠》，即題為〈日出東南隅行〉；詩中敘述羅敷遭官吏戲弄，而嚴詞拒絕其邀約，美而貞潔，故《宋書．樂志》，題為〈豔歌羅敷行〉。雖然許多古籍都收錄此篇，但卻未署名為何人所作。

其實，早在晉朝崔豹撰《古今注》中，就記載了這首詩︰「〈陌上桑〉出秦氏女子。秦氏，邯鄲人，有女名羅敷，為邑人千乘王仁妻。王仁後為趙王家令，羅敷 出採桑於陌上，趙王登臺，見而悅之，因飲酒慾奪焉。羅敷乃彈箏，乃作〈陌上桑〉之歌，以自明焉。」

後來，宋朝郭茂倩所編《樂府詩集》，輯錄時就採用《古今注》的題名，之後便一直沿用。

據載，東漢時(一說戰國時代) ，邯鄲城秦家有個容貌姣好的女兒，自己取名叫羅敷，她是同鄉人王仁的妻子。羅敷擅長養蠶、採桑，經常到城南角採桑。羅敷天生麗質、嬌艷動人，經常讓路過的男子見了渾然忘我、神魂顛倒，因此而耽誤工作。

王仁是趙王的家臣，有一天，羅敷出門到田間小道的桑林裏採桑，當時趙王正好登上高臺賞花。趙王一眼就望見貌美如花的羅敷，他一見傾心，打定主意要得此佳人為妾。

於是，趙王命人準備酒宴，邀請羅敷前來赴宴。羅敷依約而來，趙王以禮相待，酒過三巡，趙王藉著酒意，向羅敷吐露愛慕之意。

羅敷不慌不忙向趙王表示，她要為趙王彈唱歌曲以助酒興，於是彈箏作〈陌上桑〉一曲，表明「使君自有婦，羅敷自有夫」，峻拒趙王的心意。趙王也因此打消慾強取豪奪羅敷的念頭。

〈陌上桑〉原詩中︰「使君自有婦，羅敷自有夫。」意思是說太守有自己的妻子，羅敷有自己的丈夫。後來，「使君有婦」被用來比喻男子已娶；「羅敷有夫」原用來表示與丈夫感情堅深不移，後指婦女已婚。由於〈陌上桑〉傳唱千年，羅敷也就成為美女的代稱。