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　　在後趙混亂，燕、秦乘機崛起，分割中原形成東西對峙的時候，東晉也企圖乘機收復北方失地。這時的東晉朝廷，是由桓溫主政。
　　東晉的初期，過江而南的北方世族大家，都還有故鄉之思。過江不久，即有祖逖的北伐。元帝以祖逖為鎮西將軍、豫州刺史，駐軍雍丘(今河南杞縣)。祖逖聯繫黃河南岸塢堡主，共同抗禦石勒，“黃河以南，盡為晉土”《晉書‧祖逖傳》。當時就有人用歌頌他：“幸哉遺黎免俘虜，三辰既朗遇慈父。玄酒忘勞甘瓠脯，何以詠恩歌且舞。”這時，王敦坐據荊州，與朝廷執政大臣刁協、劉隗不和，祖逖深以為優。又加朝廷派了個戴淵為征西將軍、都督司、兗、豫、並、雍、冀六州諸軍事、司州刺史，鎮合肥(今安徽合肥)，位在祖逖之上。祖逖意甚快快。西元321年，在雍丘發病而死。
　　祖逖之後，庾亮、庾翼兄弟也曾有志北伐。他們以荊州為駐地，練兵習武，準備北進。這時北方正處在石虎統治之下，兵力強大。東晉朝臣在江南安居二十多年，不願北歸，對庾氏兄弟的北伐，多持觀望和反對態度。庾亮駐有重兵的邾城被石虎一舉攻破，庾亮自貶三級，憂憤發病而卒。庾翼接替庾亮的職務。為了北伐，他不顧朝廷的反對，自行由武昌移鎮襄陽。他到襄陽後，“繕修軍器，大佃積穀”，並在請求朝廷准許他北代的上疏中，要求皇帝“表禦之日，便決聖聰，不可廣詢同異，以乖事會”《晉書‧庾翼傳》，可見他對朝臣反對北伐的憤恨。不久庾翼也病死，北伐就成了泡影。
　　桓溫，與庾翼友善。庾翼死，晉明帝以桓溫為都督荊梁四州諸軍事、安西將軍、荊州刺史、領護南蠻校尉、假節。這時，石虎在北方，國勢強大；而成漢的李勢，則是眾叛親離。桓溫決定先取成漢。穆帝永和二年十一月，桓溫出兵伐成漢。三年(347)春二月，兵至青衣(今四川樂山西)；三月至彭模(今四川彭山)，大軍直指成都。李勢逃往葭萌，送表請降。成漢亡。桓溫還江陵，進位征西大將軍。
　　石虎死，北方亂。桓溫認為這是北伐的好機會，上疏請出兵。這時的東晉朝廷，對桓溫有所顧忌，任用殷浩為中軍將軍、假節，都督揚、豫、徐、兗、青五州諸軍事，揚州刺史，與桓溫對抗。殷浩在當時很有名氣，但無才略。桓溫說：“浩有德有言。向使作令僕，足以儀刑百揆，朝廷用違其才耳。”(《晉書‧殷浩傳》)殷浩曾兩次主持北伐，謀收復許、洛，但都打了敗仗，積年準備的器械軍儲，損失殆盡。桓溫因朝野之怨，上疏數浩之罪，請廢之。朝廷不得已，免浩為庶人。自此，內外大權全歸桓溫。
　　桓溫銳意北伐，前後有三次。
　　第一次進兵，是以關中長安為目標。晉穆帝永和十年(354)二月，桓溫統步騎四萬由江陵出發。水軍自襄陽入均口(今湖北均縣)至南鄉(今河南浙川南)，步兵自浙川(今河南西峽)趨武關。秦兵五萬由太子苻萇、丞相苻雄等率領，在嶢柳(今陝西藍田東南)拒溫。兩軍大戰于藍田，秦兵大敗。桓溫進軍至灞上(今西安東北)。三輔郡縣皆來降，關中人民爭持酒肉勞軍。有的老人流著眼淚說，“不圖今日複睹官軍”。桓溫兵到關中，時在五月，正是麥收時節。他原希望就地收麥，解決軍糧問題。秦王健採取堅壁清野的對策。桓溫軍中乏食，不得不撤退。秦兵從後追擊，溫軍屢敗，死亡以萬數。
　　第二次北伐，是進兵洛陽。穆帝永和十二年(356)七月，桓溫自江陵出發。八月，至伊水，大敗姚襄，收復洛陽。桓溫極力主張還都。但一般朝臣已安於江南的享受，無意於還都洛陽，舉朝反對桓溫的還都計畫。桓溫軍還以後，司、豫、青、兗諸州又為燕奪去。西元365年洛陽也為燕所攻取。
　　第三次北伐是伐燕。海西公太和四年(369)四月，桓溫帥步騎五萬，發自姑孰(今安徽當塗)，經兗州北伐燕。六月，桓溫至金鄉(今山東金鄉北)。天旱，水道絕，使人鑿巨野三百里，引汶水會于清水，引水軍自清水入黃河。七月，大軍至枋頭(今河南滑縣西南)。枋頭離燕都鄴(今河北臨漳西)約二百里。鄴中人心惶惶，燕主?和大臣慕容評大懼，謀逃回龍城。慕容垂說：“臣請擊之，若其不捷，走未晚也。”(《資治通鑒》卷一○二晉海西公太和四年)。垂與征南將軍慕容德帥眾五萬拒溫。燕主?一面又派人求救于秦，許割虎牢(今河南滎陽西北)以西地予秦。秦王苻堅用王猛策略，由鄧羌帥步騎二萬救燕。出浴陽，趨穎川。
　　桓溫由水路進兵。水路偏在東方，逆水運糧，時間長，困難重重。他駐兵枋頭後，寄希望于打通石門(今河南潁陽北)水道；通過譙(今安徽毫縣)、梁(今河南商丘南)運糧。慕容垂知道這條線對桓溫的重要，派慕容德領騎兵一萬五千屯石門，又以燕豫州刺史李卦帥州兵五千斷溫糧道。
　　桓溫使晉豫州刺史袁真攻譙、梁，開石門以通水運。袁真攻下了譙、梁，而不能攻開石門。
　　桓溫糧盡，糧路又斷，遂不得不退。他焚舟、棄輜重、鎧仗自陸路奔還。燕軍乘勝追擊，溫軍死者三萬餘人。援燕的秦軍，邀擊溫軍于譙，溫軍死亡又以萬計。
　　冬十月，桓溫收集散卒，屯于山陽。枋頭之戰，是歷史上一次大戰，桓溫又一次大敗。
　　桓溫的失敗，主要原因在於內部的不和，以及作戰計畫的失誤。
　　桓溫從金多帥眾由清河入河時，他的參軍謀士郗超說：“清水入河，難以通運。若寇不戰，運道又絕，因故為資，複無所得，此危道也。不若盡舉見眾直趨鄴城。彼畏公威名，必望風逃潰，北歸遼碣。若能出戰，則事可立決。若欲城鄴而守之，則當此盛夏，難為功力，百姓布野，盡為官有，易水以南必交臂請命矣。但恐明公以此計輕銳，勝負難必。欲務持重，則莫若頓兵河濟，控引漕運，俟資儲充備，至來夏乃進兵。雖如賒遲，然期於成功而已。舍此二策而連軍北上，進不速決，退必愆乏。此賊因勢以日月相引，漸及秋冬，水更澀滯。且北土早寒，三軍裘褐者少，恐于時所憂，非獨無食而已。”(《資治通鑒》卷一○二晉海西公太和四年)桓溫不能聽。
　　桓溫屯駐枋頭時，燕國兩個大臣也有一段對話。太子太傅封孚問于申胤曰：“溫眾強士整，乘流直進，今大軍徒逡巡高岸，兵不接刃，未見克殄之理，事將如何？”胤曰：“以溫今日聲勢，似能有為。然在吾觀之，必無成功。何則？晉室衰弱，溫專制其國，晉之朝臣未必皆與之同心。故溫之得志，眾所不願也，必將乖阻以敗其事。又，溫驕而恃眾，怯於應變。大眾深入，值可乘之會，反更消遙中流，不出赴利，欲望持久，坐取全勝；若糧廩愆懸，情見勢屈，必不戰自敗，此自然之數。”(《資冶通鑒》卷一○二海西公太和四年)這也說出了桓溫在政治上的困難和軍事上的失策。
　　桓溫進兵路線靠的是經巨野由清水入河的水路。這可以叫作東線。東線的缺點是道遠而水源不足，又是溯流而上，運兵運糧，都有困難。到枋頭後，使袁真取譙、梁，開石門，這條線可以叫作西線。西線的問題是在開啟石門。慕容垂派大軍守護石門，袁真無法攻克。石門不開，水運不通，桓溫軍糧斷絕，只有速退的一條路了。
  前秦的南征。淝水之戰
　　前秦在統一北方後，境內居住著多種民族。關隴地區有盧水胡和羌人。今山西西北部和陝西北部有山胡(匈奴族)。山西東北部和內蒙一帶有鮮�巴匕鮮稀Ａ啥穎焙禿幽媳輩坑邢時澳餃菔稀４送猓鶴甯侵性厙鬧饕絲凇�　苻堅於西元380年分關中氏族子弟十五萬戶于各方要鎮，目的在加強和鞏固秦的統治。結果適得其反。本來，氏族人口在關隴地區比較集中而佔有優勢。分散各地後，因人數比較少，並不能起到鞏固統一的作用；由於人口分散，反而起到削弱氏族在關隴的優勢的作用。
　　要鞏固大北方的統一，解決民族問題，需要時間來消化，需要發展生產，發展經濟，使各族人民都先安居樂業。但苻堅沒有來得及這樣做就又走上新的征途了。
　　當時不在秦統轄之內的，只有偏安東南的東晉了。苻堅自侍兵力強大，決心滅掉東晉，完成全國的統一。西元383年，他發動了歷史上有名的淝水之戰。
　　淝水之戰以前，秦和晉之間已發生過幾次或大或小的戰爭，這些都可以看作淝水之戰的序幕戰。西元373年，苻堅出兵奪取了東晉的梁州、益州。378年，苻堅派其子苻丕等兵分四路，步騎十七萬，合攻襄陽。圍攻經年，襄陽陷，生俘襄陽太守朱序。同年，出兵七萬攻彭城(今江蘇徐州)、淮陰、盱眙。次年，秦兵取彭城、淮陰、盱眙。隨進兵攻三阿。去廣陵(今江蘇揚州)不過百里。晉朝廷大震，臨江戒備。秦軍為晉兗州刺史謝玄打敗了，退還淮北。381、382年之際，秦荊州刺史率眾二萬攻竟陵。晉桓沖出兵拒戰，大敗秦兵，斬首七千級，俘虜萬人。從這時期雙方在戰爭中的互有勝負來看，東晉並不是弱手。
　　這時東晉當政的是謝安。謝安頗識大體，使統治階級關係協和，時人把他比之王導而又“文雅過之”(《晉書‧謝安傳》)。他與桓氏的關係，處理得特別好。桓溫既掌兵權，又掌政權，又有上游荊州為根據地。桓溫死後，朝廷加溫弟荊州刺史桓豁為征西將軍，都督荊、梁、雍、交、廣五州諸軍事；弟江州刺史桓沖為中軍將軍，都督揚、豫、江三州諸軍事，揚、豫二州刺史，鎮姑孰；豁子竟陵太守桓石秀為甯遠將軍、江州刺史，鎮尋陽，三分了桓溫生前的職務。桓沖也能顧全大局，他能“盡忠王室”，“忠言嘉謀，每盡力心”(《晉書‧桓沖傳》)。桓豁死，桓沖遷督江、荊、梁、益、寧、交、廣七州等地軍事，領護南蠻校尉，荊州刺史。桓沖“自以德望不逮謝安，故委以內相，而四方鎮扞以為己任”(《晉書‧桓沖傳》)。謝安，桓沖一在朝廷，一在上游。當時桓、謝兩家手裏都，掌有兵權，兩家能夠合作共處，東晉政治上就能獲得安定。這是晉廷自過江以來，很難得的好時機。
　　淝水之戰的前夕，東晉的兵力也是比較強大的。北府兵，是一支精幹強大的軍隊。北府，是指的京口(今江蘇鎮江)。北方兗州、徐州南來的流民，多集中居住京口、常州一帶。東晉朝廷設置了南兗州、南徐州來安置這些僑民。這些來自北方的僑民“人多勁悍”，招募他們為兵，能組成一支勁旅。晉孝武帝太元初，謝玄任兗州刺史，領廣陵相，監江北諸軍事、謝玄就“多募勁勇，牢之與東海何謙等以驍猛應選。玄以牢之為參軍，領精銳為前鋒，百戰百勝，號為北府兵。敵人畏之”(《晉書‧劉牢之傳》)。
　　北方流亡到南方的僑民，最初不負擔租賦徭役。後米為了整頓戶口，使僑民也負擔賦役，曾多次實行土斷。淝水戰前，桓溫主政時實行的一次土斷，歷史上稱作庚戌制(因為是在晉哀帝興寧二年，西元364年，三月庚戌這天施行的)，比較徹底，得到“財阜國豐”的效果。後來劉裕實行土斷時的上表中稱：“大司馬桓溫，以民無定本，傷治為深，庚戌土斷，以一其業。于時財阜國豐，實由於此。”(《宋書‧武帝紀中》)可見，從財政上看，淝水之戰前也是東晉財力較為充足的時期。
　　淝水戰前，苻堅曾與他的王公大臣們討論伐晉問題。他首先吐露自己思想，說：“吾統承大業，垂二十載。芟夷通穢，四方略定。惟東南一隅，未賓王化。吾每思天下不一，未嘗不臨食輟?。今欲起天下兵以討之，略計兵仗精卒，可有九十七萬。吾將躬先啟行，薄伐南裔，于諸卿意何如？”(《晉書‧苻堅載記下》)參與朝議的王公大臣，幾乎都是反對伐晉的。這時王猛已死，苻堅的同母弟征南大將軍苻融，太子苻宏，中心公苻詵，乃至苻堅尊敬的大和尚道安，都反對伐晉。
　　朝會散後，苻堅獨留苻融商議。《晉書‧苻堅載記下》記載：“堅曰：‘自古大事，定策者一兩人而已。群議紛壇，徒亂人意，吾當與汝決之”。融曰：‘歲鎮在鬥牛，吳越之福，不可以伐，一也。晉主休明，朝臣用命，不可以伐，二也。我數戰，兵疲將倦，有憚敵之意，不可以伐，三也。諸言不可者，策之上也，願陛下納之。’堅作色曰：‘汝複如此，天下之事吾當誰與言之！今有眾百萬，資仗如山。吾雖未稱令主，亦不為?劣。以累捷之威，擊垂亡之寇，何不克之有乎？吾終不以賊遺子孫，為宗廟社稷之憂也’。融泣曰：‘吳之不可伐，昭然。虛勞大舉，必無功而反。臣之所優，作此而已。陛下寵育鮮卑，羌羯布諸畿甸，舊人族類，斥徙遐方。今傾國而去，如有風塵之變者，其如宗廟何？監國以弱卒數萬留守京師，鮮卑羌羯攢聚如林，此皆國之賊也，我之仇也。臣恐非但徒返而已，亦未必萬全。臣智識愚淺，誠不足采，王景略一時奇士，陛下每擬之孔明，其臨終之言，不可忘也’。”苻融所說王猛臨終之言，是：“晉雖僻陋吳越，乃正朔相承。親仁善鄰，國之寶也。臣沒之後，願不以晉為圖。鮮卑羌虜，我之仇也，終為人患。宜漸除之，以便社稷。”王猛、苻融所說晉不可伐的理由，其核心問題主要有兩個。一是兵將疲倦，不願再打仗；二是鮮卑羌羯是心腹之患。從戰爭的結果看，這兩個問題都是存在的。淝水之戰，苻堅敗了，敗就敗在這兩個問題上。
　　苻堅滅燕以後，沒有殺害燕主慕容昧和燕國王公大臣，仍讓他們作官，保持著一定的政治地位。他回答苻融說：“今四海事曠，兆庶未甯，黎元應撫，夷狄應和，方將混六合以一家，同有形於赤子，汝其息之，勿懷耿介”(《晉書‧苻堅載記》)。這些話表達了苻堅作為一個政治家的豁達的氣度，但這些想法在當時卻是不現實的。那時，被征服的各族的貴族是不會滿足于現有地位的。對於這一點，苻堅是沒有考慮的，後來在戰爭中他就吃了這個虧。
　　晉孝武帝太和八年(383)七月，苻堅下詔、大舉攻晉。民每十丁抽出一丁當兵。良家子年二十以下有材勇者，皆拜羽林郎。八月，以苻融為前鋒都督，指揮慕容垂等步騎二十五萬先行，苻堅隨後繼發，戎卒六十余萬，騎二十七萬，旗鼓相望，前後千里。九月，堅至項城，涼州之兵剛到咸陽，蜀漢之兵方順流而下，冀之兵至於彭城。東西萬里，水陸齊進。運糧萬艘，自河經石門，汴水、蒗薚渠達於汝潁。
　　苻融兵三十萬，先到潁口(今安徽潁上東南，潁水入淮處)。
　　東晉以謝石為征討大都督，謝玄為前鋒都督，與將軍謝琰，桓伊等率眾八萬，北上抗擊秦軍。晉軍的主力，就是北府兵。十月，秦軍渡過淮水，攻陷壽陽(今安徽壽縣)。晉朝派去援助壽陽的胡彬水軍，聞壽陽失陷，退屯硤石。苻融命將軍梁成帥大軍五萬進屯洛澗，載斷淮水通路，這樣就截斷了胡彬的退路，也使晉軍不得從淮水水路西進。謝玄大軍自東而西推進，在到達洛澗以東二十五裏處停止前進。胡彬派人給謝玄送信說：“今賊盛，糧盡，恐不復見大軍。”(《資治通鑒》卷一○五晉孝武帝太元八年，下同)送信人被秦軍捉去。苻融趕快送信給苻堅說：“賊少易擒，但恐逃去，宜速赴之。”苻堅見信，留大軍于項城，帶輕騎八千，趕到壽陽。
　　苻堅派朱序去晉軍大營，勸說謝石投降。朱序原是東晉襄陽太守。朱序到了晉營，不但不勸說謝石投降，反給謝石劃策，說：“若秦百萬之眾盡至，誠難與為敵。今乘諸軍未集，宜速擊之。若敗其前鋒，則彼已奪氣，可遂破也。”
　　十一月，謝玄遣劉牢之帥精兵五千人趣洛澗。梁成隔洛澗佈陣以待。劉牢之渡水進擊，大破梁成軍，殺成。秦步騎崩潰，爭赴淮水，士卒死者一萬五千人。於是謝石大軍，水路俱進，迫臨淝水。
　　苻堅和苻融登壽陽城東望，見晉軍佈陣嚴整，又望八公山上草木，皆以為晉兵。苻堅開始有懼色，回頭對苻融說：“此亦勁旅，何謂弱也！”秦軍緊靠著淝水西岸佈陣，晉軍進到淝水東岸，與秦軍隔水相峙。謝玄派人對苻融說：“君懸軍深入，而置陣逼水，此乃持久之計，非欲速戰者也。若移陣少卻，使晉兵得渡，以決勝負，不亦善乎！”秦的將軍們都說：“我眾彼寡，不如遏之，使不得上，可以萬全。”苻堅說：“但引兵少卻，使之半渡。我以鐵騎蹙而殺之，蔑不勝矣。”苻融也同意這個主意。苻融指揮軍隊稍退。哪知大軍一退，便收不住了。謝玄等領晉軍渡水，衝殺過來。苻融想攔阻退兵，不想馬倒，死在亂兵之中。朱序又乘機在陣後大呼：“秦軍敗矣！”苻融一死，秦軍已慌，又聽得秦軍已敗，一發不可收拾。晉軍從後追殺，直追出三十多裏。秦軍自相蹈藉而死者，蔽野塞川。逃奔的兵卒，聞風聲鶴唳，皆以為晉兵且至，晝夜不敢息，重以“饑凍，死者什七八”。晉軍收復壽陽。苻堅中流矢，只帶領少數人退回淮北。
　　淝水之戰，以秦軍的大敗結束。淝水之敗，除了上文所說的原因外，苻堅也有很多失誤的地方。
　　中國軍事史上有句成語：“驕必敗”。苻堅就太驕傲了。出師之前，有人說長江天險，苻堅就說：“以吾之眾旅，投鞭于江，足斷其流。”“雖有長江，其能固乎？”(《晉書‧苻堅載記下》)這就犯了兵家大忌。而且劉牢之以五千人可以在敵前搶渡洛澗，追殺秦軍主將梁成，使秦軍步騎奔潰。這不是小事，而苻堅、苻融竟然不能採取緊急的對策，這也暴露秦軍在作戰索質上的重大缺陷。
　　淝水之戰的後果，在北方是又一次出現了分裂。在東晉是奪回了一些地方而在統治集團內部滋生了權力上的矛盾。
　　無論是東晉的北伐或前秦的南征，都沒有達到預期目的，但這兩方面發動的戰爭，也都不無表明歷史的脈搏在向全國統一的方向跳動，不過前進的道路還相當曲折。