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傳統中國曆法為陰陽合曆，制訂的準則有利用太陽的運動（日、年與節氣），也有月亮的運動（月）。在地球上觀察，太陽每日會向東移動約1度，環繞一圈的時間稱為「回歸年」或「太陽年」，其運行軌跡稱為「黃道」。由於地球自轉軸相對於公轉軸有23.5度的傾角，使得夏季正午時太陽仰角高度較高，冬季時較低，影響一年四季氣溫與季候。為了讓先民們能得知寒暑氣候變化而決定農事進展或作為生活起居的參考，古代曆法學家於是規定：將每年冬至到次年冬至的一回歸年時間平分為十二等分，稱為中氣；再將二個中氣等分稱為節氣，這種制訂方式稱為「平氣法」。此為24節氣的來源。
節氣的意義與命名
　　地球繞日公轉時，地軸是傾斜著運行，地球赤道與公轉軌道面有二十三‧五度的交角，因此以地球上某一個地區而言，地球在公轉軌道上各個不同位置，受到陽光的照射量因直射或斜射而多寡不同，陽光直射時，該地區接受到的光和熱就較多，氣候就會熱，陽光斜射時，該地區接受到的光和熱就較少，氣候就會冷。二十四節氣簡單的說就是地球繞日公轉軌道上的二十四個點，好比公轉軌道上的里程標誌，到了甚麼節氣，就會有甚麼氣候，以反映一年中各個不同時期的氣候寒暑變化。由於秦漢時代的領域大都在中原附近，亦即大抵位於黃河流域，因此二十四節氣的名稱，除了四立與分至合稱的八節，表示季節變換及劃分四季外，都是反映該地區的氣候寒暑變化及耕耘播種之農時等來命名，相當具有與農業生產緊密結合的特點。二十四節氣的名稱分別是立春、雨水、驚蟄、春分、清明、穀雨、立夏、小滿、芒種、夏至、小暑、大暑、立秋、處暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。為了便於記憶二十四節氣的名稱及順序，人們將每個節氣名稱取一或二個字按次序組成歌訣如下：
　　又因為二十四節氣在陽曆上的日期變動不大，故亦有人將二十四節氣在陽曆上的日期，編有「上半年逢六、二十一，下半年逢八、二十三，前後不過一、二天。」的口訣，例如民國八十八年立春在二月四日，夏至在六月二十二日，立秋在八月八日，冬至在十二月二十二日，記得上述歌訣和口訣，就能知道各節氣的名稱和在陽曆的大概日期。
二十四節氣的推算
　　二十四節氣時間的推算，古代的方法是將該年冬至到次一年冬至整個回歸年的時間，平分為十二等分，每個分點稱為中氣，再將二個中氣間長度等分，其分點稱為節氣，十二個中氣加十二個節氣，俗名統稱二十四節氣，此種將一年平分二十四等分所得的節氣稱為平節氣，但由於地球繞日公轉軌道是橢圓形，地球在軌道上運行的速率並不是等速，以二十四等分回歸年時間所得平節氣的日期，並不能反映地球在軌道上真正的位置，因此從清初的時憲曆〈西元一六四五年〉起，節氣時刻的推算由平節氣改為定節氣，所謂定節氣是由春分開始，將地球公轉太陽的軌道每十五度定一節氣，一周三百六十度共有二十四節氣，以此方法推算出來的節氣日期，更能表示地球在公轉軌道上的位置，反映當時的氣候狀況。

二十四節氣個別代表的意義
　　二十四節氣中每一個節氣皆是反映季節的更替、氣候變化、物候特點及農作物生長情形等，因此均具有其個別的意義，條述如下：
立春： 春季開始，立是開始的意思，春是蠢動，表示萬物開始有生氣。
雨水： 春到人間，降雨開始增多，春雨綿綿。
驚蟄： 蟲類冬眠或隱藏起來，伏著不動，叫做蟄。春雷響起，驚醒蟄伏地下冬眠的蟲類，將開始出土活動。
春分： 春季過了一半，此時陽光直射赤道上，這一天太陽從正東方昇起，落於正西方，地球上南北半球受光相等，晝夜長短相等，古代曾稱春分與秋分為晝夜分。
清明： 天氣逐漸和暖，春暖花開，草木開始萌發茂盛，大地一片氣清景明的現象。
穀雨： 雨生百穀的意思，此時農夫剛完成春耕，田裡的秧苗正需大量的雨水滋潤，適時且足夠的雨水才能使穀物成長茁壯。但此時的氣候，卻時晴時雨，時冷時熱，最讓人不易捉摸。
立夏： 夏季開始，此時已出現溫暖的氣候，萬物迅速生長。
小滿： 滿指穀物籽粒飽滿，稻穀和麥類等夏熟農作物行將結實，等待成熟，但尚未達到飽滿的程度。
芒種： 有芒作物開始成熟，結實成穗，此時也是秋季作物播種的適當時節。
夏至： 炎熱的夏天真正到來，此時陽光直射北回歸線上，北半球受光最多，是白天最長黑夜最短的一天，中午時太陽的仰角是一年裡最高的，因此日影是一年中最短的，過了夏至日，白天漸漸變短，夜晚慢慢加長。
小暑： 暑是炎熱之意，此時天氣開始逐漸炎熱，但是還沒有熱到極點，雖然夏至時北半球受陽光照射時間最長，由於太陽射來的熱力必須先對地面和大氣加溫，才能把熱儲存於大氣中，所以天氣從夏至開始慢慢加熱，經過小暑後，熱度才會逐漸昇高到極點。
大暑： 氣候酷熱到達高峰。
立秋： 秋季開始，氣溫將由熱轉涼，涼爽舒適的秋天就要來臨。
處暑： 處是止的意思，表示夏天的暑氣到此終止，但有時晴天的下午，炎熱不亞於暑夏，可視為夏的迴光返照。
白露： 天氣已經轉涼，夜晚時空氣中所含的水汽，接觸到地面上因輻射而迅速冷卻的物體，於是部份凝結為水滴而附於地面的花草樹葉上，這些透明晶瑩的水珠，我們就稱它為白露。
秋分： 秋季過了一半，同春分一樣，此時陽光直射赤道上，地球上南北半球受光相等，晝夜長短相等。
寒露： 此時已屆深秋，天氣轉冷，早晚所接觸到的霧氣和露水，感覺寒意沁心，而草木行將枯萎。
霜降： 天氣漸寒，當地面的物體溫度降至攝氏零度或以下，接觸的水汽直接結霜附於其上。
立冬： 冬季開始，冬是終了，作物已收割貯藏，農事完成。
小雪： 氣候寒冷，此時節空氣中的水汽在溫度冷至攝氏零度以下時，會凝成結晶狀的固體由空中降下，稱為降雪，不過降雪量不多且不大。
大雪： 天氣更寒冷，大雪紛飛，地面積雪。
冬至： 嚴冬來臨，此時陽光直射南回歸線上，北半球受光最少，是白天最短黑夜最長的一天，中午時太陽的仰角是一年裡最低的，日影是一年中最長的。
小寒： 天氣相當寒冷，雖進入嚴冬但尚未到達最冷的時候。
大寒： 天氣酷寒，是一年中最冷的日子。
　　二十四節氣在秦漢時代訂定時，是反映黃河流域之氣候變化及氣候與農作物的關係，但歷經各朝各代的經營，現今我國幅員廣闊，南北相距約三千公里，不但各地氣候差異甚大，而且各地農作物種類、生態及進行農事的時間也不相同，所以二十四個節氣字面的含意並不是各地皆適用，不過由於每個地方整年氣候變化幾乎是固定的，各地農民依長期經驗的累積，知道到了甚麼節氣，該地就會出現何種氣候，因此沿用節氣名稱，但不拘限於節氣字面上的意義，歸納出不同節氣到來時氣候將產生的變化，以調整生活起居，且適時進行農事，故二十四節氣至今仍常為一般農民所應用