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　　 喜中青錢選，才高壓眾英；螢窗新脫跡，雁塔早題名。——這大概是每個讀書人都夢寐以求的，尤其是對父親早逝，由寡母一手拉扯大的吳生來說，一朝高登青雲路，報得慈母三春暉差不多是他自小便立下的志願。
　　 皇天不負有心人，十五六歲的時候，吳生已經文名卓著，老師們都說遑論秀才，就是考一個舉人都是綽綽有餘了，果然接下來吳生童試鄉試連連報捷，看著老母欣慰的笑容，吳生自然也十分高興，眼看會試之期將到，更是加意苦讀，有心要再奪一個解元光耀門楣。
　　 臨考前的一晚，吳生做了一個奇怪的夢，夢見一個道人送了一個小葫蘆給他，還沒來得及看清道人的臉，夢就醒了。吳生琢磨了半天，也不知道這個夢有什麼隱喻，一時也就拋在腦後。
　　 入了考場，策論、詩詞、制藝，三篇文章都寫得花團錦簇，本想就是中不到解元，三甲總是綽綽有餘了，誰知等到放榜一看，竟然從榜首看到榜尾，壓根就找不到自己的名字。
　　 吳生的失望可想而知，倒是他的老母看得開：“我兒，莫急，還有明年呢。”吳生怕老母擔心，也努力振作精神，又轉念道：“自己今年不過十七歲而已，便晚發一科也算是少年高中了。”這樣一想，心裏也平靜下來，每日裏如常讀書會友，只等下科再考。
　　誰知從這一年起，每年臨考之前，必做那個道人相授葫蘆的怪夢，夢中的葫蘆越變越大，而只要做了這個夢，不管文章做得如何出色，總是榜上無名，年復一年，吳生已經從一個俊秀少年成了中年人，家中也早已娶下一房賢淑妻子，為他生了兩個可愛的兒女，按老母的意思，不考也罷，一家人在一起享享天倫之樂，何等愜意！吳生卻始終不甚服氣——憑自己的才學，怎麼就考不中一個會元？
　　 這一年又逢考期，吳生想起那個每年必做的葫蘆怪夢，發了狠心，準備拼著一夜不睡，也不能讓這個夢壞了兆頭。吃過晚飯，他便早早讓妻子帶著一雙兒女安歇了，自己獨自坐在書房苦捱，又命小廝煎了濃茶伺候。
　　一更……二更……好不容易捱過了漫漫長夜，心裏正在高興這次總算躲過了那只見鬼的葫蘆，忽然聽到內室妻子輕輕地“啊呀”了一聲，吳生連忙進去詢問，卻聽妻子道：“啊……沒什麼，剛才我做了一個怪夢，夢見一個道士遞了一個葫蘆給我……那個葫蘆好大，差不多和我的人一般高了……”
　　 吳生心中一窒，心想：“唉，是禍躲不過，這個葫蘆是跟定我了，看來今科又沒指望了。”但名已報入，總不能不去，吳生沒精打采地進了考場，也沒心思在文章上，勉強應付交了卷。
　　 誰知這一科卻出了奇事，吳生竟然高中了三甲十七名。雖然早已不象少年時那樣熱衷功名，不過這畢竟是一件大喜事。吳生還是高高興興地去拜會了座師。
　　 一同在座的還有兩個少年人，都不過十五六歲的年紀，吳生一問，兩個人正巧中在他的前面，一個是胡生，中的三甲十五名，一個是盧生，中的三甲十六名，今科都是初次應試。
　　 “啊……胡……盧”
　　 吳生才知道，原來自己這麼多年沒有得中，是因為胡生盧生還沒有長大成年的緣故。