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腹瀉時間少於兩周屬急性腹瀉，二至四周屬持續性腹瀉，腹瀉四周以上則算慢性腹瀉，也有人稱長期腹瀉。

臨床上引起慢性腹瀉最普遍的原因為「大腸激躁症」，上述患者就是典型腸躁症；以65歲以上年長者來說，慢性腹瀉患者人數並不如青、中年患者多，大多數年長者比較常有便秘型困擾，主要是因為長年腹瀉症狀被「日漸退化的腸道蠕動功能」所抵銷，年長腹瀉病患最常見的原因也是「大腸激躁症」，再來就是藥物引起的腹瀉。

醫師提醒，大腸直腸癌除了腹瀉症狀外，常合併有血便、糞條變細、體重減輕、裡急後重等症狀。胰臟癌常合併有黃疸、脂肪便、腹痛、體重減輕、食慾不振等症狀，若是家族中有癌症病史，更須小心謹慎，徹底檢查。

腹瀉病患飲食上應盡量清淡，避免油膩、高脂肪食物，也要避免生食、冰冷食物和刺激性高的食物，如酒類、辛辣菜餚。；補充電解質液可以取市售運動飲料用水稀釋，比例為1：1，一次2、3口慢慢啜飲，一天補充500c.c.到1000c.c.左右，這樣較能幫助吸收。

青、中年患者除了最常見的「大腸激躁症」，乳糖不耐症、大腸炎症、腫瘤、內分泌疾病如糖尿病、甲狀腺疾病等、感染、藥物也都可能造成慢性腹瀉。

一些促進消化蠕動的藥物、治療便秘的藥物、抗生素、部分精神疾病藥物也都可能出現腹瀉副作用，若有腹瀉困擾，應和醫師討論決定是否需調整藥物種類、劑量，不宜擅自調藥或停用