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　　回顧東晉之初，門閥政治尚不穩定，王敦、蘇峻叛亂相仍。由於建康沒有較強軍事力量的支持，叛亂者動輒下都，威脅東晉朝廷的存在，而且擾及三吳地區。這種歷史背景，導致北府重鎮的建立。廣陵、京口及其左近定居的以及不斷南來的北方流民和他們之中的流民帥，是北府兵的主力。郗鑒是北府兵最早的組織者和指揮者。郗鑒以來，北府兵經歷了並不完全相銜接的四個階段：  
　　一，郗鑒首創並受郗鑒後人控制和影響的階段，從鹹和三年到太和四年(328~369)。這個階段的北府兵是一支門閥士族兵，從戰略上說來，它的主要作用是支持建康朝廷的門閥政治，維持幾家當權士族力量的平衡，消除已形成的和潛在的軍事叛亂，穩定東晉政局。有時這支軍隊也用於外戰，但這不是它的主要作用。桓溫逼走郗愔後，這個階段遂告結束。  
　　二，謝玄組建並由謝氏家族人物指揮，由謝氏豫州舊人劉牢之實際統領的階段，從太元二年至十二年(377—387)。這個階段的北府兵仍然是一支門閥士族兵，領兵者有的是前一階段的北府舊將，有的是新應募而來的流民帥。它的主要作用是從事外戰，包括淝水之戰和淝水戰後的北伐戰爭。同時，它也起著支持建康執政，維持政局穩定，保持與上游桓氏勢力平衡的作用。譙王恬在北府時，北府兵性質尚無變化，以後則越來越多地介入東晉內爭。  
　　三，劉牢之為統帥的階段，自隆安二年至元興元年(398—402)。這個階段的北府兵，正經歷著由門閥士族軍隊向次等士族軍隊的轉變。它雖在軍事上取得了獨立性，但政治方向不明確，行動無準則，朝秦暮楚，東倒西歪。它想在門閥政治的鬥爭中取得近利，但擺脫不了對門閥士族的政治依賴，終於在幾經挫折以後歸於失敗。  
　　四，元興三年(404)劉裕在京口重組的北府勢力，完全是次等士族的武裝。它摧毀了以桓玄篡晉形式出現的門閥士族統治，也就是門閥政治的回光反照；它壓平了由另一些次等士族領導的農民反抗鬥爭；它又取得了多次的外戰勝利。然後，出現了劉裕代晉自立。這一支本來是次等士族的力量，轉化為劉宋皇權，終於恢復了中國古代皇朝的權力結構形式和統治秩序。中國歷史上的門閥政治時期，也就是皇權變態時期，基本上宣告結束。由此至南朝之未，門閥士族仍然存在並起著相當的政治作用，但已不是決定性的政治力量了。