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華盛頓州的莎琳‧德基迪奧(Charlene DeGidio)在20世紀60年代及之後的日子裡從未吸過大麻﹐但一年前﹐由於藥物已無法緩解她腿腳的疼痛﹐有個醫生建議這位退休人士試一下大麻。

69 歲的德基迪奧買了含有大麻成份的糖果﹐結果確實起到了緩解神經性疼痛的作用﹐她說醫生一直未能找到疼痛的病因。德基迪奧以前嘗試過很多藥物﹐包括加巴噴丁 (Neurontin)和利多卡因(lidocaine)貼片﹐但都無功而返﹔現在﹐她每天晚上睡覺前都要吃幾顆含有大麻的薄荷糖。她在冰箱里放了一整袋 ﹐並警告孫子孫女不許碰那東西。

“我使用大麻不是為了過煙癮或讓自己爽一下﹐”退休前從事社會工作的德基迪奧說。她白天不採用這種方法﹐因為不想讓自己整天昏昏沉沉﹐找不到北。“大麻是一種藥物。”她說。

對許多像德基迪奧這樣的病人來說﹐出於醫療目的而使用大麻正變得越來越容易。美國司法部(U.S. Department of Justice)表示﹐一般不會對那些根據醫囑在州法律允許範圍內服用大麻的病人提出起訴。

雖然對病人服用大麻的法律限制有所放鬆﹐但大麻為何具有治療功效仍讓人困惑﹐主要是因為針對這方面的科學研究不多。美國醫學協會(American Medical Association)最近的一份研究報告表明﹐出於各種原因對大麻進行的隨機對照臨床試驗研究不到20個﹐涉及病人數量在300名左右﹐遠遠低於美國對藥物上市前進行臨床研究的要求。

醫生表示﹐已做過的一些研究顯示﹐大麻有助於緩解病人因某些神經性損傷引發的神經性疼痛﹐還能在諸如癌症患者接受化療等治療過程中促進病人食欲﹐緩解惡心症狀。大麻在這些方面具有治療作用的“證據正在日益增多”﹐加州大學聖迭戈分校(University of California, San Diego)大麻治療研究中心主任艾格爾.格蘭特(Igor Grant)說道。

但在考慮將大麻作為治療手段的其他病症方面﹐如癲癇﹐以及狼瘡這類免疫系統疾病﹐大麻是否具有治療效果還沒有充足及確鑿的研究成果。此外﹐大麻也有一些副作用﹐包括心跳加速和短期記憶喪失。至少有幾個病例顯示 ﹐大麻會令病人情緒焦躁﹐並導致幻覺等精神類問題。美國食品和藥物管理局(FDA)沒有對大麻進行規范和管理﹐因此醫用大麻類產品的品質和效果可能不盡相同。

支持大麻作為治療藥物的研究成果相對有限﹐這給那些想用大麻來治療疾病的醫生和病人提出現實的挑戰。大麻對特定病人能否起到比傳統藥物更好的治療效果﹐以及在何種情況下能產生效果﹐這些問題往往都不太明確。與處方類藥品不同﹐大麻的使用劑量也沒有統一的標準規范。

一些最有說服力的研究成果支持將大麻用於神經性疼痛的緩解。舉例而言﹐2007年《神經病學》(Neurology)雜志發表一份研究報告﹐在對50名艾滋病患者進行大麻臨床治療的過程中﹐發現吸大麻的病人中有52%的人表示其疼痛緩解了30%以上﹐而吸香煙安慰劑的人只有24%表示疼痛有同樣程度的緩解。

研究表明﹐大麻對惡心嘔吐和食欲不振也有治療效果。美國醫學協會的那份報告稱﹐三組總共涉及43人的臨床對照研究顯示﹐接受化療的癌症病人在吸食大麻後惡心症狀得到“一定程度的”緩解﹐而對艾滋病患者的研究表明﹐吸食大麻能改善病人食欲﹐促進體重反彈。

然而﹐服用大麻也會出現一些副作用。62歲的西亞‧沙根(Thea Sagen)住在加州﹐患有神經內分泌癌﹐她說自己去腫瘤醫生提及的出售大麻藥品的藥房買藥時﹐還以為是一家普通的藥房。

沙根說她買了幾樣東西﹐嘗試喝了八分之一茶匙摻有大麻的蜂蜜。幾小時後﹐她產生了幻覺﹐暈頭轉向﹐連穿上衣服去看醫生都不行了﹔然後就開始嘔吐﹐比以前因胃部不適引起的嘔吐嚴重得多。她向腫瘤醫生的護士以及自己的主治醫生報告服藥後的副作用﹐但沒有得到什麼指導意見。沙根說﹐她現在不再服用大麻﹐但通過一個營養師的建議﹐她的胃口和進食量都有所改善。

服用大麻還可能導致注意力下降﹐這一點廣為人知。至少有一些服用大麻的人會遭受短期的精神狀態副作用﹐包括焦慮和恐慌等。2007年發表在《柳葉刀》(Lancet)雜志上的一篇分析文章引起更大的爭議﹐其認為服用大麻與精神分裂症等精神疾病的發病率上升有關聯﹐但該文章也指出﹐這種關聯不一定表明大麻就是導致病症的原因。

長期服用大麻會讓人上癮﹐儘管其程度不如尼古丁和酒精那麼強烈﹐哥倫比亞大學(Columbia University)醫學院教授瑪格麗特‧海涅(Margaret Haney)說道。吸食大麻還可能引發肺部疾病﹔不過﹐2006年發表在《癌症病學、生物標志與防治》(Cancer Epidemiology, Biomarkers Prevention)雜志上的一項大型研究發現﹐吸食大麻與肺癌沒有必然聯繫。