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古代稱外國或來自外國的東西為「番」，如番邦、番船；而「番」又是化外蠻夷的通稱，如吐番、生番；稱外國人為番子；把外國菜餚視為番菜。漢時敦煌以西諸國，總稱為西域，本有三十六國，後分至五十多國。因其風土民情、裝束打扮大異中土，故稱之為番。

西域，中國漢朝時多指玉門關、陽關以西的諸多國家和地區，唐朝時稱磧西。在絲綢之路影響下，西域被特指漢、唐兩代中國政府安排的行政機構所管轄的，包括今中國新疆大部分及中亞部分地區，位於歐亞大陸中心，是絲綢之路的重要組成部分，其文化特徵，依然可見於現在新疆地區的遺址及中國敦煌的壁畫。該地對東西方國家的貿易、文化交流，起到中轉站的重要作用。

清朝有個和尚叫體空，說他曾在山東青州見到兩個番僧。相貌奇古，耳綴雙環，披著一塊大黃布，鬚髮捲曲如串，服色言貌，俱與中國差異極大。自言從西域來，聽聞此地太守重佛、禮佛，因此先特來謁見，過後一個要奔赴山西五台，一個想卓錫山東泰山。

太守派了兩個衙役送他們到附近寺廟居留，可這廟裡的住持和尚叫靈轡，道行不高，分別心未去，認為化外番子，對他倆不甚禮遇，愛理不理的。但這寺中掌管事務的執事和尚，發現這兩個番僧與中土和尚，大異其趣，於是私底下竭力款待他們，並留宿於自己的僧捨。

素齋後，主客閒談。其一說他自己曾經越過《西遊記》中的火焰山。這火焰山寸草不生，整座山體，溫度極高，熱氣蒸騰宛若爐灶！得選擇在雨後行走才算上策，但是一定要「心凝目注」，提氣緩步輕踏。萬一誤踹山石，那就立刻烈焰飛竄、通體都被灼傷啦！

又經過那沙悟淨的流沙河，河中有水晶山，峭壁高聳直插天際，四面晶瑩澄澈，通透得似無所隔。

又遇一隘口，狹窄只容單車通行。更奇的是有二龍，相互交叉著龍角、並口對口的在隘口把守著。想通過者得先拜龍，龍允諾放行的，那麼龍口、龍角就自行移開、退避。兩龍色白，龍鱗、龍鬣都呈現水晶似的透明體。

他倆講一路上走來，歷經十八寒暑，中途陸續有加入的，所以離開西域者，起初十有二人，抵達中國的僅只剩他倆。西域傳說中國有四大佛教名山：泰山、華山、五台、落伽（浙江普陀山）也。又相傳這些名山，山上遍地皆黃金，觀音與文殊倆菩薩仍然健在。倘若能至其處，則身便是佛，長生不死。

執事問道：「嘗聞西域多異人，您倆修出不少奇術吧？」其中一人咧嘴一樂，一隻手從黃布中倏忽伸出，手掌中托著一座小塔，高不過盈尺，玲瓏可愛。這執事的僧捨牆壁上最高處，有個小佛龕，他把這塔往上一擲，穩穩的落在小佛龕中，端正矗立，毫不偏差。再看那塔上，有捨利放光，照耀一室。過會兒，一招手，仍落掌中。

另一僧把手臂露出，一伸左臂，忽地暴長六七尺，而右臂卻縮得一無所見；再換個個兒，右臂暴長亦如左臂。把個執事和尚看得一愣一愣的，佩服不已。

聽這西域番僧所言，他們那兒有關中土佛國的種種傳言，你會不覺發笑，咱們東土這塊兒，不也羨慕死所謂的西方極樂世界、印度朝聖禮佛嗎？倘若有那麼一天，西遊人與東渡者在漫漫的艱苦旅途中相遇，各自陳述自己的欣羨與期許，當必相顧失笑，而後掉轉馬頭，各自打道回府，是吧？

人都是這樣，一山望過一山高，四處求索。