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現今科學家只能知道是因為地球繞日軌道與自轉軸的變化冰河期的發生有密切關係。
卻無法解釋為何太陽照射地球各個地方分布的變化，卻能引起地球上氣候的變化。
研究人員根據動植物化石分布、花粉化石與海底沈積物的研究，可以知道當冰河期來臨時，將發生明顯的氣溫降低，高山森林線下降；還有亞熱帶地區（亦即回歸線）的南移，使得冷熱大氣團的交接位置南移，造成氣候改變；以及明顯的海平面下降而陸地面積增加。
冰河期的消長，會影響動植物的分布與地形改變。尤其是寒帶性動植物分布面積的消長與冰河期發生呈現一致狀況。地球的整
個生命歷史中，不斷有冰河期的發生。
研究學者將其中四次時間最久遠，影響範圍也最大的冰河時期分別命名，在各個冰河期間，還有許多程度較小的小冰河期發生。
台灣的櫻花鉤吻鮭，就是在距今10至80萬年間，也就是更新世冰河期，由北方洄游到南方而進入台灣的溪流中。
下表為四個主要冰期名稱與時間比較。

全球四個主要冰河期（Ice age）
國外冰期名稱 中國冰期名稱 距今發生年代（萬年） 地質年代
古薩（Guniz）冰期 鄱陽冰期 137-150 侏羅紀末
民德（Mindel）冰期 大姑冰期 105-120 白堊紀
里斯（Riss）冰期 廬山冰期 10-32 第三紀漸新世
沃姆（Wurm）冰期 大理冰期 1-11 第四紀更新世