中國古代曾用過多種曆法，但是以夏曆和周曆最顯眼，因為它們存在時間長。
夏曆和周曆本沒有什麽區別，它們最關鍵的區別是對正月的設立不一樣，即建正不同。所謂正月，就是一年開始的頭一個月。
夏朝以一月為正月，即以一月為一年之始。這就是夏曆。
到周朝，天文學家認為夏曆以一月為正月沒有天文意義，所以建議以十一月為正月。為什麽要這樣建議呢？
因為十一月建子，即十一月斗柄指向子位——正北，所以十一月又叫子月，他們認為這個時候應該是一年之始。所以周朝就以十一月為正月，過年也是在十一月初一。這就是周曆。
這就是夏曆和周曆的區別。
周亡後，大概是到了漢朝，又改用夏曆。因為人們認為立春在一月開頭附近，一月是一年之春，一年應該從春天開始。
陰曆是以月亮（也叫太陰）的盈虧周期為一個月，月朔日定為初一。陰曆顧及的月相，是不管年長的，即使沒有年，只用月來記時也可以。但是為了指導農業，也更為了記時方便，就有了年。
究竟一年應該包含多少月呢？陰曆沒有這個要求。後來，人類發現節氣周期性的變化規律，即以一個節氣變化周期為一年。一個節氣周期裏大約包含了月亮的12個周期，所以就以12個月為一年。
因為陰曆注重的是月亮的周期，所以絕對不能把月亮的一個周期分到兩年裏，所以一年裏包含的就只能是整月，不能有零月。而12個月只有350多天，一年就比回歸年少10來天，這樣下來10來年的時間就會擠成“六月飛雪”，不利於指導農業，所以就必須把少的天數補上，以使月數不太超前與季節。
於是這就有了置閏，即每過大約兩年就要把少的一個月補上。這就是農曆。因為一個節氣周期即是太陽運轉一周的時間，所以農曆是陰曆和陽曆的合曆，即顧及了月亮周期，又顧及了太陽周期。
因為陰曆要保證月亮周期絕對的完整，所以絕對不能把月打碎，所以在置閏時要補就只能補一個月，不能只補幾天，所以農曆年在平年時就是12個月，在閏年就是13個月。
夏曆是以月亮的周期作為月長的，而夏曆裏又參考了24節氣，所以夏曆也是陰陽合曆，夏曆也是農曆。但是農曆卻不一定指的是夏曆，因為周曆也是農曆。總之，只要是陰陽合曆，都是農曆。
