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中國人對打「麻將」，不論是男或是女，都是喜歡玩幾圈的，而且常樂此不疲，但是「麻將」的歷史和由來，知道的人就不多了，不過說起來，卻是很有趣的事。

當明朝三寶太監鄭和下西洋時，因船上士兵水手，長年在海洋上，感到生活單調枯燥，有思鄉之苦，甚至鬱憂成疾。

鄭和了解後，非常著急，認為必須製作一種新的娛樂工具，給將士們解除煩悶，但是這種娛樂工具，既要製作簡單，又要讓廣大士兵容易學會，最好能容納兩個以上的人同時參與。

經過苦思冥想，鄭和終於想到了，以就地取材、利用船上現有的毛竹，做成竹牌，刻上文字圖案，而後再制定遊戲規則，放在吃飯的方桌上，就能供四個人同時娛樂。

但是在文字以及圖案的確定上，為了要迎合將士們的心理，鄭和同樣的，又動了一番腦筋，比如：紅「中」，是代表中原大地，迎合將士們的思鄉之情，由於中國的皇帝，一向偏愛紅色基調，所以特意將「中」字，設置為紅色。

因為航海的目的，名譽上是經商，經商就是想發財，所以竹片上，刻有「發」字，以迎合大家發財的心理，要發多少財呢？「一萬」、「二萬」、「三萬」…「九萬」。

由於航海中，受食品來源製作條件的限制，所以將士們日常主要食品，是烙製成圓形大餅，吃多少餅？「一餅」、「二餅」、「三餅」…「九餅」。

在海洋上，如遇到風平浪靜時，將士們也會經常捕魚，來改善伙食，捕多少條魚？「一條」、「二條」、「三條」…「九條」。

船隊在海上航行，整天看到的，是一片白茫茫的滄海，故竹牌中，設置了「白皮」。

鄭和太監當年航海，使用的是大帆船，所以最關心的是風向，故在竹牌上，刻置了「東」、「南」、「西」、「北」風。

長年的海上航行，將士們感受最深切的，是季節冷暖的變化，所以又在竹牌上，刻置了「春桃」、「夏荷」、「秋菊」、「冬梅」四朵花，來代表一年四季。

但是鄭和發明這種竹牌娛樂工具，不像「圍棋」、「象棋」那樣的深奧難學，所以普通士兵一學即會，因此，很快就在將士們中推廣開來，而那些將士們委靡不振的情緒，也隨之一掃而光，於是大家都把玩這種遊戲，叫做「打竹牌」。

但是後來認為「竹牌」這個名稱，不大雅觀，又經鄭和再三思索之後，認為這種遊戲，既然能夠麻痹將士們的精神，就叫「麻將」好了。

從此，「麻將」的名字，就產生了，並且由海上傳到陸地，其打法也不斷翻新，每張麻將牌的長度約三公分，寬度約兩公分，厚度約一公分半，六百年來，也就漸漸成為中國人的主要娛樂工具