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忍者既是武士又是刺客，接受日本忍術的訓練（即秘密行動的技術）。「忍者」這個名詞最早可以回溯到江戶時代。忍者像日本武士道和日本武士一樣，遵循一套自己引以為榮的專門規範（忍術），與大眾的想法相反的是忍者大多專門從事間諜活動而不是暗殺。

大量的神話和傳奇故事是許多關於忍者的，他們出現於日本戰國時代，經常為大名，或是封建貴族執行秘密任務。而直到德川幕府將其納入正式編制後，進入了最興盛的年代。

許多人誤以為忍者在執行任務的時候是穿黑衣的，但實際上忍者通常都穿深藍或深紫色的衣服。因為在黑夜裡，純黑色的衣服事實上十分顯眼，相比之下，接近夜空顏色的深藍色和深紫色著裝能讓忍者比較不容易被別人發現。

按照階級，忍者又分上、中、下。上忍，又稱「智囊忍」，專司策略佈局的統領工作。中忍，是實際對戰的靈魂頭目，忍術也有一定的水準。下忍，也稱「體忍」，是最前方與敵軍交手的實際接觸人員。

忍術流派以伊賀（三重縣西北部）、甲賀（滋賀縣南部）兩地為本，其它的有青森中川流、山形羽黑流、新潟上杉流、加治流、長野甲陽流、芥川流等。

忍術分為陰忍和陽忍：「陰忍」強調隱身潛入敵人內部進行刺探或破壞活動，「陽忍」強調在大庭廣眾之下運用智謀取勝。

忍者的特殊能力也常常被誇張，如隱形、變成動物、高樓越下、飛行能力和預見將來。大部分誇張之說來自於忍者自己，還有一些來自於作家和電影業。（事實上: 這些神話來自於人們目睹了忍者的技藝表演後，他們所見的忍者是那些常常在不同城鎮靠賣藝為生的。）

在西方流行文化中，忍者僅僅被描述為精湛的武術家，運用各種各樣奇異武器和技巧來完成他們的任務。他們身穿傳說中的裝束——黑色衣服，包頭只露雙眼。這些所有描述經常構成西方小說情節，常常讓忍者作為虛構情節中的公敵（任務多在亞太地區）、超級英雄或超級壞蛋。

忍者使用幾種特殊武器對抗敵人，最出名的應該是手裡劍和索連棍。聰明地利用使武器也成為一種工具，例如用劍鞘的繩索在樹杈間形成吊床。

忍者流派

    * 伊賀
    * 甲賀
    * 黑脛巾
    * 風魔
    * 出拔，透波
    * 軒猿
    * 根來
    * 御庭番
    * 戶隱

組織

戰國時代·安土桃山時代

    * 上忍
    * 中忍
    * 下忍

江戶時代

    * 廣敷伊賀者
    * 明屋敷番伊賀者
    * 西山丸伊賀者
    * 小普請方伊賀者
    * 火槍百人組
          o 伊賀組與力
          o 伊賀組同心
          o 甲賀組與力
          o 甲賀組同心
    * 目付配下
          o 徒目付
          o 小人目付
    * 將軍直屬
          o 御庭番

女忍者

女忍者的日文「くノ一」（Kunoichi）為忍者的暗語意指女性。由女性去使用的忍術則被稱為くのいちの術。不過在小說和漫畫中則成為了女性忍者的統稱。在文化上亦較為普及。

一般的印象

女忍者主要是在一面倒的戰況之下，成為幫助改變戰況的特務人物。多數被偽裝成為女僕和或妾侍獻給目標人物，使女忍者能夠刺探對方的機密情報甚至是暗殺該要員。因此全身黑色打扮像男忍者一樣進行任務的，實際上和現實的形象相距甚遠。

但是為了以防對手突然認真起來或是女忍者會作出背叛行為，所以常有負責聯絡及監視的忍者共同行動並作出監視。在感到有任何背叛的可能時就馬上殺死女忍者。例子有安土桃山時代的武將、徳川家康向政敵石田三成送出的初芽局。

語源

現在日本一般接受寫成「くノ一」是把女字分解為三劃後變成同寫成的日文字「く」和「ノ」和「一」，留意第一字為平假名，第二字為片假名，第三字為漢字。

語源的其他假說

   1. 「くのいち」正寫其實為「九ノ一」(九之一)。人體有眼(2)、鼻(2)、口、耳(2)、肚臍、肛門等九個穴口。女性則多了陰道一個、因此被稱為九之一。不過此說法亦受到極多的攻擊，提出的反論為人體穴口還有尿道，肚臍並非一穴等等。
   2. 「くノ一」為女字分解是現在的俗稱，以往共無此稱呼。
   3. 亦有一說「くノ一」本身其實出自忍者小説家山田風太郎之手，並無此暗號存在。

歴史上的女忍者

史實上的名女忍者有侍奉武田信玄的歩き巫女。歩き巫女是在各地巡迴演舞，不時獻身與男性的流浪遊女（妓女）。戰國時代 (日本)因為大量的孤兒，被捨棄的小孩，失蹤兒童等大量出現。在中間選擇出來身心都優秀的美少女就成為了歩き巫女，秘密地放置在各地成為女忍者。信玄把養成女忍者的使命交給信州北佐久郡望月城主年輕的未亡人望月千代女。實際上千代女是甲賀流忍術的有名家族、望月家的後代、而信玄的姪兒是入贅到望月家的。信玄給予她「甲斐信濃二國巫女頭領」的職位、於信州小県郡祢津村的古御館開設「甲斐信濃巫女道」的修練道場、有超過200～300人的少女們在那裡學習咒術、祈禱以及忍術、護身術、以及當對手為男性時，能引誘對手的性交技術。歩き巫女並無國境限制、全國任何地方都能自由來去、關東至畿內來回唱歌和跳舞亦不時賣春來收集各式各樣的情報然後由聯絡人(ツナギ)向信玄逐一報告。另一方面、信玄為怕家臣謀反、所以他自宅禁止僧侶、巫女借宿。