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「負」是背的意思，「荊」則是一種有刺的植物，也叫做楚木，中國古時候拿它用做行刑的木杖。戰國時代趙國和秦國相鄰，時常打仗。可是因為趙國有武將廉頗和文臣藺相如，所以秦國一直不敢大舉進攻趙國。

　　起初，藺相如的地位比不上廉頗，可是有一回藺相如奉派出使秦國，為趙國贏得外交上的勝利，因此便開始被趙王重用，而且地位日漸上升。廉頗知道了很不服氣，有一天對部下說：「哼，這個藺相如也不會帶兵打仗，憑什麼官比我高。有一天，我一定要好好的羞辱他一頓。」



　　這個消息傳到了藺相如的耳裡，於是他便盡量避著廉頗，減少起衝突的機會。藺相如的部下看了很難過，於是說道：「廉頗將軍不過說了幾句話，您就怕成這個樣子，我們身為您的部下，覺得很丟臉，想要向您辭職。」

藺相如回答說：「好，我先問你們，廉頗將軍和秦相王比，誰比較威嚴？」部下回說：「當然是秦王了。」

　　藺相如又說：「是啊！像秦王這麼威嚴的人，在我出使秦國的時候，我都敢當面斥罵他，我怎麼會怕廉頗將軍呢？只是秦國現在不敢出兵攻打我們，就是因為趙國有我和廉頗將軍啊！萬一我們兩個人不和，不是正好讓秦國有機可乘嗎？所以我是以國家的利益為先，才不敢因為私怨而和廉頗將軍起衝突啊！」

        後來廉頗聽到這番話，非常慚愧，就脫掉上衣，在背上綁著一條荊杖，親自到藺相如家裡請罪。結果藺相如不僅不怪他，而且很謙虛的扶起廉頗，從此他們兩個反而成為最要好的朋友，一起為國家效力。