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我國在商、周時已經有徵兵制度。當時規定，每個部落成員在戰爭期間，都有當兵作戰的義務。軍隊的核心是王家與貴族子弟，即「三族」與「多子族」所組成。
　　基幹力量是由平民組成的甲士。那時作戰用戰車，每輛車上有駕車、持干、戈和拿弓矢的作戰人員三名．俗稱「三甲士」。在每輛戰車的兩側與車後，隨有步兵（徒兵）幾十名，由奴隸充當。他們既是戰鬥員，又是侍候奴隸主的雜役。
　　秦統一中國後，便出現了全國規模的徵兵制。徵兵以郡縣為單位，郡守有征發一郡壯丁作戰的權力。當時農民既是主要生產力，也是兵員的主要來源。秦朝兵役和勞役極為繁重：當時全國大約有兩千多萬人口，而經常被征發服兵役、勞役的就有二、三百萬人。
　　漢承秦制，當時規定不省貴賤，男子二十歲就要在官府登記。並且根據三年耕一年儲的原則，從二十三歲起正式服役，直到五十六歲止。在適齡期間，除每年農閒受訓外每人一生要服兩次兵役，每次一年。一次在地方上，稱「正卒」；一次在邊疆或京城，稱「戍卒」或「衛士」。
　　漢武帝時，出現了招募熟悉北方少數民族情況的人組成「胡騎」，招募熟悉南方越事的人組成「越騎」。