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明德馬皇后（40～79年），史佚其名，扶風茂陵（今陝西興平東北）人，東漢初年著名將領馬援的小女兒，漢明帝皇后。馬援在新莽時，因私縱囚犯，亡命西北，後依附劉秀。馬援曾說："男兒當死于邊野，以馬革裹屍還葬！"後來成語"馬革裹屍"就成了形容英勇壯烈的辭彙。馬援一生，為東漢王立下許多戰功。後在遠征武陵、五溪蠻夷時，病死軍中。他死後，還遭受漢光武帝女婿梁松誣告，被追收新息侯印緩。
    父親去世時她年僅10歲，母親因為過度悲傷而成疾，她去能像成年人那樣操持家務，其才幹超過了她的兩位姐姐。　　馬援有三個女兒，其中三小姐最聰明靈秀，他在世時，曾將三小姐許婚竇家。但馬援死後，竇家也參與陷害馬援，於是馬援的藺夫人就堅決與竇家解除婚約。  
    建武二十八年（52），她的堂兄馬嚴上書漢光武帝，懇請在馬援的三個女兒中為太子劉莊選妃。結果，她被選入太子宮中時年13歲。由於她生性謙恭和順，對太子的母親陰皇后侍奉周到，對其他妃疾誠摯熱情官中上下交口稱讚，太子劉莊對她更是寵愛異常。中元二年（57），光武帝病逝，劉莊繼立是謂漢明帝。她即被封為貴人。永平三年（60）春，當有人建議漢明帝立後時，皇太后說“馬貴人德冠後宮，即其人也。”結果她毫無爭議地被立為皇后
    馬皇后知書達禮，她懂《周易》，好讀《春秋》、《楚辭》，特別喜歡《周禮》和董仲舒的著作。常以正統的儒家思想規範自己的行為並影響漢明帝和其他妃疾。她自己不能生育對於賈妃所生的皇子劉炟精心撫養，關心備至。她崇尚節儉，雖然貴為皇后，卻常常穿著粗劣的衣服。她從不陪同明帝宴遊，而且常常委婉地勸阻明帝。有時，她還幫助明帝處理政務，其學識和才幹使明帝深為嘆服。　　　馬皇后吸取了父親遭人排擠的教訓，即使身為後宮之主，仍平易近人，生活儉樸，常常穿粗布衣裙。她德、才、貌俱全，很喜歡讀書，雖不干預朝政，但對世事卻明斷有理，連明帝也十分佩服。
    最為可貴的是她反對自己的親屬因為自己的地位得到特殊的提拔和封賜。永平十八年（75），漢明帝病死，由她撫養成人的漢章帝劉炟即位，她被尊為皇太后。章帝一上臺就要為馬太后的三個兄弟馬廖、馬防、馬光提升職務和封爵。一些趨炎附勢的大臣也以久旱不雨、天神示警為由，支持漢章帝的主張。然而馬太后堅決反對，她頒佈敕諭給大臣，指出那些要求給馬家兄弟封爵者是諂媚自己，而從中得到好處。她勸導漢章帝要遵守漢高祖時所制定的無軍功不封侯的規定，牢記西漢政權因為外戚弄權而滅亡的教訓，並說，如今災害連續發生，穀價猛漲，這些問題才是當前首先要解決的問題，再不要提出你的三位舅舅加官封爵的事了。她要求馬氏親屬如果犯法或者隨便干預吏治，地方官員一定要向上奏明，不得袒護和隱瞞。她母親的墓塚修得高了些，立刻命令兄弟削低，不得超過朝廷規定。她主張但凡外戚，有功者獎，有罪者罰，決不徇私情。就在馬太后去世前不久，漢章帝背著她將馬廖三兄弟一併封侯。馬太后知道後感慨地說：這是一件令人唏噓的事情，我在黃泉之下也要遺恨無窮的。
　　明德馬皇后著有《顯宗起居注》一書，開創了“起居注”這一史書體例之先聲。
    無子的皇后通常命運是可悲的，但她卻是例外。她終生無子，為了她，他將其他女人的孩子過繼于她並且享受他終生的寵愛。當然，她的善良與賢德使他愛她一生，西元75年，明帝死，太子劉炟即位，是為章帝，尊馬皇后為皇太后。章帝打算給馬太后的三位哥哥封候爵，太后不允。西元79年，全國豐收，章帝遂封三個舅舅為列侯，三個舅舅封侯後便棄官歸第。抵制外戚，為國家做出了不可磨滅的貢獻，
    馬皇后的一生謙遜樸實。《續列女傳》稱讚她"在家則可為眾女師範，在國則可為母后表儀。

    【按：歷史上有兩位母儀天下的“馬皇后”，都是著名的賢明皇后：其中一位呢，是明代開國皇帝朱元璋的太太，也就是那位有名的「大腳馬皇后」；另外一位，則是本文所說的「明德馬皇后」，東漢明帝的太太。若論名氣，明德馬皇后者，的確是比不上大腳馬皇后；但論才學，則未必見得說：兩人是平起平坐的。畢竟，她是一位才女。】