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姓氏最早起源於部落的名稱或部落首領的名字。它的作用主要是便於辨別部落中不同氏族的後代，便於不同氏族之間的通婚。因此姓氏的產生，標志著從群婚制到以血緣關係的婚姻制的轉變，是人類文明進步的一個重要的里程碑。

中文中的姓氏一詞，最早時其「姓」與「氏」不同。姓產生在前，氏產生於後。「姓」的本意是女人生的子女，在上古時代，人類還處於母系社會，「只知其母而不知其父」，子女的姓是隨着母親的姓而改的，也可以看出那時姓「姬」、「姒」、「媯」、「姜」和「嬴」等字的部首，都是從女字部這一特點，隨時間發展到父系社會後，姓則隨父親。隨着同一祖先的子孫繁衍增多，這個家族往往會分成若干支散居各處。各個分支的子孫除了保留姓以外，另外為自己取一個稱號作為標誌，這就是「氏」。也就是說，姓是一個家族的所有後代的共同稱號，而氏則是從姓中派生出來的分支。
姓產生後，世代相傳，一般不會更改，比較穩定，而氏則隨着封邑、官職的改變而改變，因此會有一個人的後代有幾個氏或者父子兩代不同氏。另外，不同姓之間可能會以同樣的方式命氏，因此會出現姓不同而氏相同的現象。
在周朝以前，貴族除了有姓之外，還往往以國、官位為氏。而一般人沒有姓，也沒有氏。當時只有諸侯國的國君及其家族才有姓，而氏則是賜封了土地以後才有。
貴族獲得氏的方式有：

以國名為氏
以邑名為氏
以官名為氏
以職業名為氏
以住地之名為氏
以同周王或侯君主血緣關係遠近之稱為氏
以貴族的字為氏。
在夏商周三代，男子稱氏，女子稱姓。氏用來區別貴賤，貴族有氏，貧民有名無氏。姓用來區別婚姻。同姓不能通婚，姓同氏不同也不能通婚，而氏同姓不同則可以通婚。後來在中國一直保持了這種傳統，同姓之人通婚被視為禁忌。直到現代，這種傳統才被逐漸打破，但是許多地方民間仍然不讚成同姓通婚。
春秋戰國時，宗法制度瓦解，姓氏制度也發生根本變革。這時氏開始轉變為姓。戰國以後，平民也有姓，百姓遂成為民眾的通稱。這反映了貴族的沒落，平民地位的上升。
秦漢以後，姓與氏合一，遂稱「姓氏」。

不過其實中文姓氏的形成來源眾多、情況複雜。例如有以下幾種：

來自出生地、居住地（包括住家附近的事物）、封國、封地：如賴姓、陳姓、馮姓、魯姓、杜姓、謝姓、楊姓、董姓、蔡姓、呂姓、趙姓。
先人的名字、廟號、諡號：如張姓、牛姓。
先人的爵位、官職：如史姓、上官姓、司空姓、司馬姓、司徒姓。
職業、技藝：如陶姓。
以事為姓：如松姓。
次第：如伯姓、孟姓。
帝王賜姓：如鄭姓、朱姓、李姓、趙姓等。
少數民族漢化：如元姓、劉姓、金姓等。
因避諱、遷徙改姓或音變、形變而得的姓氏：如求姓、邱姓（因避諱孔子的名「丘」）、諸葛姓。


據統計，中國歷史上先後出現過近一萬二千個姓氏，其中單姓五千多個，雙字的為四千多個，三至九字的姓氏則二千多個。
現在通用的姓氏約有四千七百多個，其中單姓居絕大多數，雙字姓氏一百多個，三字以上的姓氏罕見。最常用的一百個姓氏佔全國人口的60%以上。漢族中，平均每三十二萬人共用一個姓氏。


以下是內政部公布目前台灣的100大姓氏人口排名：
1~25位     陳 林 黃 張 李 王 吳 劉 蔡 楊 許 鄭 謝 郭 洪 邱 曾 廖 賴 徐 周 葉 蘇 莊 呂
26~50位   江 何 蕭 羅 高 潘 簡 朱 鍾 彭 游 詹 胡 施 沈 余 盧 趙 梁 顏 柯 翁 魏 孫 戴
51~75位   方 宋 范 鄧 杜 傅 侯 曹 薛 丁 卓 馬 董 唐 藍 蔣 石 温 古 紀 姚 黄 連 馮 歐
76~100位 程 湯 康 田 姜 汪 白 鄒 尤 巫 鐘 涂 阮 龔 黎 韓 嚴 袁 金 童 陸 夏 柳 凃 邵