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霍元甲是清朝末年的一位武術大師，人稱“津門大俠”，在國內外享有盛名，他的事跡在天津曾被人們傳為佳話。
霍元甲，字俊卿，靜海縣小南河村（現天津西郊）人，生於一八六八年。其父霍恩弟，武藝超群，常出入關東，為客商保鏢，在武林中頗有聲望。
霍元甲幼年身體瘦弱，常受鄉裡頑童欺負，在弟兄十人中也常被取笑。霍恩第心中大為不悅。他怕有損家風，便禁止霍元甲練武，而讓他去讀書。這大大刺傷了性情剛毅的霍元甲的自尊心，他便偷著練武，暗中和兄弟們比賽。小南河村有個棗樹林子，是一塊墳地，平時人跡罕至。霍元甲每偷偷向父親和兄弟們學個三招五式，便到棗林深處練習，邊練邊揣摩。夏天一身汗水，冬天一身風霜，進步很快。後來，他練武的事被父親知道了，遭到了一頓訓斥。但霍元甲決不半途而廢，他答應父親不與任何人較量，不丟霍家的面子。
一八九零年的秋天，霍家來了一個武林好漢，說是久仰霍家“迷蹤藝”的大名，其實是來比武。言語之間，他侮辱了霍家父子，霍元甲三弟元卿與之較量，哪知三個回合便敗下陣來。霍恩弟正要親自上場，只聽一聲“看我的！”霍元甲旋風般地一躍而出。老人家一看是他，氣得不得了，但攔阻已經來不及了，兩人已經動起手來。只見霍元甲進攻如閃電，站馬步穩如基石。只幾個回合，霍元甲趁對手收腿未穩之際，俯身一腿掃去，對手一下子跌倒塵埃。霍元甲一步向前，抓起對手扔出丈余遠，把對手的腿摔折了。這出人意料的一幕，使大家又驚又喜。霍元甲“武藝高強”的名聲也傳揚開去。
一八九五年的腊月，霍元甲挑著一擔柴到天津衛去賣，這時他已娶妻生子，日子過得有些窘困。他的柴擔可與眾不同，一條特制的榆木扁擔又長又厚，柴擔足有三、四百斤，可他挑著卻輕松自在，這使行人議論紛紛，贊不絕口。
霍元甲來到西門外的西頭彎子，生意還未開張，便有“混混兒”前來要什麼“過街錢”、“地皮錢”，兩人由口角到動起手來。“混混兒”哪是霍元甲的對手，他當眾出了醜，便一溜煙地跑了。一會兒工夫，一伙“混混兒”拿刀槍棍棒前來報復，霍元甲見勢，也抽出扁擔嚴陣以待。等到那一幫人包圍上，他突然大喝一聲，揮舞扁擔左突右刺，前掃後掄，只聽見風聲呼呼響，“混混兒”們手裡的武器也紛紛落地，接著，他又來了個“古樹盤根”大掃膛，把扁擔衝著“混混兒”們掄了一圈，“混混兒”們哇哇大叫著抱頭逃竄。時間不長，又來了四十多人，把霍元甲團團圍住。霍元甲也紅了眼，他把扁擔“哢嚓”一聲斷為兩截，一手拿著一截，准備應戰。就在這劍撥弩張的時候，忽聽到有人大喝“住手！”原來是“混混兒”的頭目馮掌櫃到了。他把霍元甲邀入家中，設宴款待，並想讓他接手腳行，維持這塊地盤。霍元甲答應回去和家人商量再定。
第二年的春天，霍元甲因生活窘迫，便到天津衛投奔了馮掌櫃。他接手腳行以後，陸續取消了勒索農民和商販們的“苛捐雜稅”，招致了腳行裡的“混混兒”們的不滿。此後，他辭去了腳行的差事，來到北門外竹巷懷慶藥棧做了搬運夫。
一天，藥棧進了一批生地，每捆重五百斤。有一個大漢想和霍元甲較量較量，便一個人扛起這五百斤重的生地捆，一連扛了三趟，然後當著眾伙計的面說：“霍師傅，人們都說你武藝高強，力大無比，今日你何不當眾哥們的面露一手，也讓我們開開眼。”霍元甲早就聽說他在棧裡依強稱霸，便想借此機會掃一掃他的威風。於是，霍元甲向他笑了笑，找一最粗最沉的木杠，挑起兩大捆生地，不慌不忙地走進庫房。伙計們見他力挑千斤，無不咋舌喝彩，那大漢羞得滿面通紅，第二天就離職不干了。過了不久，又出了一件事，一天早晨，懷慶藥棧的伙計去挑水，只見兩個大青石碌碡斜*立在井口上。那形勢，稍有觸動，碌碡便會墜入井中。伙計無奈，只好回去請霍元甲。這時，井台周圍已圍了不少看熱鬧的人。霍元甲來到一看，笑著說：“這人真有本事，我佩服他，這分明是衝著我來的。”說著，他來到井台，貓上腰來，用兩手捧住碌碡，只聽“嗨”的一聲，就把兩個碌碡同時推出去。圍觀的人齊聲喝彩。後來，霍元甲才知道這事是北京源順鏢局的人干的。這幾件事，更使霍元甲名聲大震，人們給他送了一綽號：“霍大力士”。
一九零零年初春，懷慶藥店掌櫃農勁蓀趁活計不忙，邀霍元甲出去閑逛。二人來到海河邊，找了一個茶館，邊喝茶邊聊天。農勁蓀曾留學日本，知識淵博，他常給霍元甲講一些中外的事，使霍元甲大開眼界，明白了不少道理，也激發了霍元甲愛國報國之心。二人談興正濃之時，忽聞河邊有一陣嘈雜之聲，原來是運皇糧的船只要在這裡停泊。押糧的李剛跳上岸來，轉了一圈，沒有找到打樁的地方，他有些著急，抬腳把一個席棚的立柱踢斷了。席棚的主人是山東逃荒的，*炸果子為生，見席棚倒塌，便趕緊跑出來，向李剛求情。李剛不容分說，扯掉席棚，把木樁尖頭朝下，以臂做錘，打起樁來。只見木樁一寸一寸地被打進地裡，一下子驚動了不少的人。那果子鋪的主人跪求李剛給點賠償，李剛不耐煩地一腳把他踢開，在木樁上拴好纜繩，揚長而去。就在這時，只聽霍元甲一聲大喊：“那黑小子，回來！”李剛自恃是皇家糧船的保鏢，怎把霍元甲放在眼裡？他回轉身來，對霍元甲說：“混小子，你是活膩了，敢在太歲頭上動土！”當他得知對面的就是霍元甲時，不由倒吸了一口涼氣。但他表面上不甘示弱，便說：“姓霍的，別不識好歹，這事你還是別管的好。”
二人言語不合，終於動起手來。霍元甲見李剛身手不凡，便使出家傳“秘蹤藝”中的“閃步擗攔掌手雷”的式子，跳到李剛的背後，在其背猛出一“鐵砂掌”，只見李剛朝前踉蹌幾步，“哇”的一聲噴出一口鮮血，一頭栽倒。這時，船上的運糧官見保鏢被打倒在地，大喊大叫，叫人捉拿霍元甲。清兵把霍元甲捆了起來。農勁蓀急得頓足捶胸。他見當朝體仁閣大學士徐桐恰巧在此下船換橋，便去喊冤。徐桐問明情由，慨嘆霍元甲是條好漢，又得知霍元甲是鄉親，便讓人放了霍元甲。
一九零零年舊歷六月十八日，八國聯軍攻陷了天津。北京源順鏢局的“大刀王五”在與洋鬼子鬥爭中慘遭殺害。霍元甲耳聞目睹了不少洋鬼子血淋淋的罪行，這使他種下了對侵略者的仇恨和對清政府的憤懣，他回家鄉招眾練武，以報效國家。
一九零一年，霍元甲三十三歲。有一天，他的徒弟劉振聲拿來幾張廣告傳單，上面印著俄國大力士在戲園賣藝的事，聲稱：“打遍中國無敵手，讓東亞病夫們見識見識，開開眼界。”霍元甲看後拍案而起：“真是欺人太甚！”他立即帶著劉振聲趕往天津衛。
他們先找到懂外語的農勁蓀，然後到戲園說明來意。戲園管事久仰霍元甲大名，不敢怠慢，安排他們在頭等席坐定，便去向俄國大力士通報。戲台上的俄國大力士出場了，他身材高大，體壯如牛，他先打了一套拳來活動渾身的肌肉，然後仰臥台上，兩手各舉起一百磅的啞鈴，雙腿再夾住一個，在三個啞鈴上放一木板，木板上放一張八仙桌，四把椅子，然後有四名大漢上去坐在椅子上打牌，而木板毫不動搖。接著，他又表演平卷鐵板。他先拿一厚鐵板讓人用大錘砸三下，鐵板毫無變化，然後他運足力氣硬是將鐵板卷成了筒。最後是斷鐵鏈。他把一條粗鐵鏈一頭用腳踩住，然後繞身幾周，另一端從肩上回過來用雙手拽住，只聽大喝一聲，鐵鏈哢嚓掙斷，落在台上發出巨響。這些表演，使台下的觀眾驚嘆不已。表演過後，他吹噓自己是世界第一大力士，並揚言表演三天，“歡迎‘東亞病夫’的能者上台較量”。
霍元甲哪裡還坐得住，他一個箭步跳到台上，大聲說：“我是‘東亞病夫’霍元甲，願當眾與你較量，怎麼樣？是君子鬥還是小人鬥，隨你挑！”俄國大力士怕當眾出醜，便讓翻譯向霍元甲解釋說，他剛才那番話都是誇張宣傳，為的是掙錢，請不要當真。霍元甲再三叫板，他始終不肯比武，最後答應在報上承認錯誤，灰溜溜地離開了天津。
一九零三年，武清李侍衛邀霍元甲比武。第一項是在空簸籮的邊上走三圈。霍元甲此功不深，只走了兩圈半便把簸籮踢翻了，引起了李侍衛和門徒的嘲笑。第二項是每人各擊對方三掌。李侍衛第一掌出擊霍元甲沒事一樣，只是腳下的青磚裂開了。第二掌下去，霍元甲紋絲不動，腳下的青磚成了小塊。李侍衛不由倒吸一口涼氣，他拼出全身力氣擊出第三掌，只見霍元甲的雙腳陷進青磚地裡三尺多深，而身體穩如泰山。霍元甲拔出雙腳，微微一笑說：“老師傅請了！”李侍衛哪知他“鐵砂掌”的厲害？只一掌，他就已經受不住了，晃了晃，一頭栽倒在地。李侍衛笑臉相賠，承認失敗，並邀霍元甲住下，以後再比。誰想他居心叵測，竟把霍元甲鎖在小閣樓裡。霍元甲在天黑以後使出神力把鐵窗整個推了出去，牆壁也塌了一塊，方才脫身。
一九零九年，上海來了個名叫奧匹音的英國大力士，在張園設擂，並在報上大登廣告，自吹自擂，侮辱中國人。當時上海苦於無人對敵，便來函邀霍元甲前往。霍元甲一到上海，便也在張園設擂，並在廣告上寫著“專收各國大力士，雖有銅皮鐵骨，無所惴焉。”這在社會上立即引起了轟動。奧匹音感到事情不妙，便以一萬兩銀子做賭注要挾霍元甲，沒想到胸有成竹的霍元甲一口應承，奧匹音不得不簽訂了賽約。可是，在比賽的那天，奧匹音卻再也不見蹤影，原來他已溜到南洋去了。日本柔道會得知霍元甲挫敗英、俄大力士，很不服氣，便精選了十幾名高手，來找霍元甲一試高低。霍元甲先讓他的徒弟劉振聲上場，劉依照師傅的囑咐，開始紋絲不動。日本武士見狀猛撲過去，抓住劉的衣服想把他摔倒，哪知劉的功夫較深，日武士使出多種招數，都無濟無事，劉連敗對方五人。日領隊非常惱火，便親自上陣與霍元甲較量。他自恃技藝純熟，但一交手便知道了霍元甲的厲害。他企圖黑手傷人，被霍元甲識破，虛晃一招，用肋急磕其臂，日領隊骨斷筋折。日方承認失敗。
賽後，日方設宴招待霍元甲。席間，日本人知道霍元甲身患“熱”“疾”，就介紹一個叫秋野的醫生為之看病。哪知服藥後，病反而逐漸惡化，僅月余，一代武術大師就含恨離開了人間。事後朋友們把藥拿去化驗，才知是一種慢性爛肺藥。這是日本浪人暗下了毒手。
霍元甲卒於一九零九年一月十四日，年僅四十二歲。國人聞此噩耗，無不深感痛惜。霍元甲逝世後，他親手創辦的“精武體操學校”為他舉行隆重的葬禮，墓地在上海北郊，碑上刻有“大力士霍元甲之墓”。
一九一零年，在霍元甲創辦的精武體操學校的基礎上，成立了精武體育會。該會成立十周年時，孫中山先生親自題贈匾額，書寫了“尚武精神”四個大字，並擔任該會的名譽會長。
霍元甲被日本浪人暗害後，霍妻王氏撫養著兩子三女艱難度日，於一九六零年去逝，終年九十一歲。霍元甲的遇害，給霍家帶來極大的悲痛，集家仇國仇於一身的霍元甲次子霍東閣即隨叔父霍元卿前往上海，扶持創辦不久的精武體育會，志在強民強國。經幾年苦心經營，使精武體育會的威望日益提高，全國許多地方都成立了分會。
一九一九年，霍東閣應精武廣東分會邀請，前往廣州任教。在此期間，他得悉旅居南洋的華僑也在籌建精武體育組織，不勝欣喜，便於一九二三年攜侄子霍壽嵩前往印尼組織、宣傳精武體育組織，得到當地人民的贊揚。第二次世界大戰期間，他積極組織反日活動，被日本憲兵逮捕。
一九五六年，霍東閣逝世，許多華僑組織聯合發出訃告，悼念這位客*異邦的愛國武術家。他在印尼遺有一子一女，現已加入印尼國籍，開辦制藥廠。
霍壽嵩到達印尼後，隨叔父在精武組織教習練武，後開設醫院，以行醫為生。霍壽嵩生前曾寫信給祖國的親人說，樹高千丈，葉落歸根，對不能重返故裡引為憾事。臨終前，囑咐家人在他*後把骨灰撒入大海，取水流千遭歸大海之意。霍壽嵩妻子葉水娘帶著丈夫的遺願，在一九八零年攜子女回國觀光。霍壽嵩有一子三女，兒子霍公正繼承父業，在印尼任中醫骨科大夫。霍公正有兩個女兒在廣州工作。
霍元甲的大部分後代現在天津市，以小南河村為最多。他的長女霍東清（一八九六年生）現還健在。他們至今還留有習武遺風，一些後代使拳弄棒很有功底。