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柴榮(921—959)，邢州龍岡(今河北邢台西南)人，五代時期後周的皇帝，史稱周世宗，傑出的政治家、軍事家、統帥。　
　
本是郭威內侄，後收為養子。生父柴守禮，是郭威妻子柴氏之兄。柴榮生於唐天祐十八年(後梁龍德元年，921)九月二十四日，成年以前就生活在姑父郭威家裡。當時郭威見柴榮辦事謹慎，為人厚道，就把家裡開支等事交他去管。柴榮悉心經度，曾與一商人一起到江陵(今湖北荊沙)販賣茶貨，使本不寬裕的家用得到周濟，郭威很賞識他，就把他收為義子。柴榮的這一段經歷，不僅鍛煉了他，更使他有機會深入社會下層，深知民間疾苦和地方利弊，這對於他日後的發展有著極其重要的意義。
　　
郭威在後漢朝廷中任樞密使時，柴榮被任為左監門衛將軍。郭威改任天雄軍節度使鎮守鄴城(今河北大名東北)時，柴榮就任天雄軍牙內都指揮使，並領有貴州(今廣西鬱林)刺史、檢校右僕射的頭銜。郭威帶兵去首都開封奪權時，柴榮便留守鄴城，他是郭威最為信任和倚重的心腹。
　　
廣順元年(951)正月，郭威即位為帝，柴榮被任為澶州(今河南濮陽)節度使、檢校太保，封太原郡侯。他為政清肅，盜不犯境，而且在澶州遭洪水破壞後，整修和拓寬街道，擴大城市規模，得到吏民好評。次年正月，慕容彥超在兗州(今屬山東)起兵反周。柴榮幾次上表請求征討，郭威也打算用他，但由於樞密使王峻阻撓而未實現。這年底他晉銜為檢校太傅、同平章事，進一步引起王峻的不滿，廣順三年(953)正月入朝覲見郭威後竟不得留京。直到王峻被貶逐後，柴榮才被任為開封尹，封晉王。
　　
顯德元年(954)正月，柴榮晉陞為加開府儀同三司、檢校太尉、兼侍中，依前開封尹兼功德使，判內外兵馬事，從而控制了最高軍事指揮權。兩天後，郭威病死，秘不發喪。過了四天宣佈郭威的遺命：“晉王榮可於柩前即位。”柴榮即帝位，是為世宗。
　　
柴榮即帝位不到十天，潞州(今山西長治)方面就傳來北漢劉崇舉兵南下的消息，柴榮打算親征，宰相馮道認為不妥，反覆諫阻。柴榮則表示自己要學唐太宗，要以泰山壓卵之勢擊敗劉崇。經過一番準備，柴榮於三月十一日親征，十九日即在澤州高平(今屬山西)與北漢契丹聯軍展開大戰(參見高平之戰)。交戰開始，周軍右翼騎兵望風而逃，造成步兵解甲投敵。緊要關頭，柴榮“自率親騎，臨陣督戰”，“馳騎於陣前，先犯其鋒”，這大大鼓舞了士氣，“戰士皆奮命爭先”，很快扭轉了局面。隨著增援部隊的到達，周軍大勝。“降賊軍數千人，所獲輜重、兵器、駝馬、偽乘輿器服等不可勝紀”。北漢軍則“殭屍棄甲，填滿山谷”，劉崇狼狽逃回太原。戰役結束，柴榮不僅獎賞了有功將士，更從嚴懲處了作戰不力的將校，殺樊愛能、何徽等70餘人，“由是驕將墮兵，無不知懼”。有效地整頓了軍紀，大大提高了戰鬥力，隨後的北伐取得節節勝利，一直打到太原城下，後來還是由於契丹軍隊趕到和久雨致士卒疲病才撤軍南返。
　　
戰後，柴榮針對戰場上所暴露的問題指出：“兵在精不在眾，宜令一一點選，精銳者選為上軍，怯懦者任從安便，庶期可用，又不虛費。”於是大規模整編禁軍，“躬親試閱，選武藝超絕及有身首者，分署殿前諸班”。“覆命總戎者，自龍捷、虎捷以降，一一選之，老弱羸小者去之，諸軍士伍，無不精當，由是兵甲之盛，近代無比，且減冗食之費焉。”
　　
柴榮關心民間疾苦，採取一系列恢復和發展經濟的措施。顯德二年(955)正月下詔：“應逃戶莊田，並許人請射承佃，供納稅租。如三週年內本戶來歸者，其桑田不計荒熟，並交還一半；五週年內歸業者，三分交還一分；五週年外歸業者，其莊田除本戶墳塋外，不在交付之限。其近北地諸州，應有陷蕃人戶，自蕃界來歸業者，五週年內來者，三分交還二分；十週年內來者，交還一半；十五週年來者，三分交還一分；十五週年外來者，不在交還之限。”這些規定促使逃戶及早回歸和荒棄莊田的開墾利用，大大有利於農村經濟的恢復和發展。
　　
顯德五年(958)，他讀唐朝同州刺史元稹所上的《均田表》後，下詔稱讚此表“較當時之利病，曲盡其情；俾一境之生靈，鹹受其賜”，遂命按表製成《均田圖》賜給諸道節度使、刺史，隨後又派“遣左散騎常侍艾穎等均定河南六十州稅賦”。連歷代受優待免納租稅的曲阜孔氏，也被取消特權，照平民例納租賦。
　　
疏浚漕運水路，固然有軍事意義，但對水利灌溉和經濟發展也有重大影響。顯德二年開始，先後疏浚了胡盧河、汴河、五丈河等，“導河流達於淮，於是江淮舟楫始通”。
　　
為了增加勞動力和兵源，柴榮於顯德二年五月下詔限制寺院的發展：“諸道州府縣鎮村坊，應有敕額寺院，一切仍舊，其無敕額者，並仰停廢。”還嚴格規定出家為僧尼的條件。這一年共廢寺院30336所，僅保留寺院2694所，收效顯著。
　　
此外，柴榮在漕運和鑄錢等方面也作了一些變革，減輕了負擔，促進了經濟的發展，為結束割據局面奠定了基礎。
　　
柴榮的虛心求諫也是很有名的。顯德二年二月下詔，他認為自己“涉道猶淺，經事未深，常懼昏蒙，不克負荷”，因而要求“內外文武臣僚，今後或有所見所聞，並許上章論諫。若朕躬之有闕失，得以盡言；時政之有瑕疵，勿宜有隱”。這年四月，更下詔明確要求“翰林學士承旨徐台符已下二十餘人，各撰《為君難為臣不易論》、《平邊策》各一首”。這種大面積命題對策在歷史上是很少見的。他審讀後，尤對王樸的《平邊策》中所提“先易後難”的主張最為賞識，並且隨即付諸實踐。
　　
五月，柴榮派向訓、王景等西征，不出半年，先後攻取了後蜀的秦(今甘肅天水)、階(今武都東)、成(今成縣)、鳳(今陝西鳳縣東)等4州之地。十一月，他派李谷等南征，圍攻南唐壽州(今安徽壽縣)等地。顯德三年初，他親征壽州，取得正陽(今穎上西南)之戰的勝利，且派兵攻取了南唐的滁(今滁縣)、揚(今江蘇揚州)、泰(今屬江蘇)、光(今河南潢川)、舒(今安徽潛山)等州，但壽州由於南唐將領劉仁贍死守未能攻下。顯德四年初，柴榮第二次南征，終於攻下了壽州城。這年底，他又第三次南征，連取濠(今鳳陽西北)、泗(今泗縣東南)、楚(今江蘇淮安)、揚等州，到顯德五年，南唐李璠遣使求和，割江淮之間14州60縣土地，並付犒軍銀10萬兩、絹10萬匹、錢10萬貫、茶50萬斤、米麥20萬石。並規定今後歲輸貢物10萬。三次南征，不但使南唐俯首就範，而且震懾了南方各割據勢力，為北伐掃除了後顧之憂(參見後周攻南唐之戰)。
　　
顯德六年(959)三月，柴榮再次北伐。取道滄州(今屬河北)北上，率步騎數萬直入遼境。到五月就先後收復瀛(今河間)、莫(今任丘北)、易(今易縣)3州和益津(今文安縣境)、瓦橋(今雄縣境)、淤口(今霸縣境)3關，共計17縣之地，為五代以來對遼作戰所取得的最大勝利。正當柴榮大會諸將，議取幽州(今北京)之時，突然患病，只得班師回到汴京，六月十九日病逝，年僅39歲。這樣，他想為君30年，
　　
“以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平”的願望，終於未能實現。然而他在位5年半的文治武功，已經為結束割據開創新局面奠定了基礎，所以史評：“神武雄略，乃一代之英主”是有道理的。他確實是五代時期最為傑出的政治家。