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　　漢武帝活了七十一歲，求仙生涯卻長達五十年。西元前八九年(漢武帝征和四年)，六十九歲的漢武帝最後一次行幸東萊，來到海邊，不顧群臣勸諫，決心乘船浮海，以最後的勇氣試圖與神仙相會於海上，然而天公不作美，大風晦冥，海水沸湧，武帝在海邊徘徊十餘日，無法登船下海。
　　漢武帝此行結束之後，感到求仙無法實現，死亡是不可避免的，他對君臣嘆道﹕以前很愚蠢，被方士們騙了。這天下哪裡會有什麼仙人，不過是騙人的把戲！節食吃藥，都會致病！於是盡逐方士。
　　後繼的帝王們對長生不死的追求，不會因某個皇帝暮年的悔悟而終止。求長生的方式有了變化，不只是入海求仙。南北朝時，長生不老藥已經從道家的煉丹爐裡產生了，這種丹藥或稱秘藥，代替了傳說仙人手持的長生草或巨棗。長壽術繼續施展誘人的魔法，入此彀中的皇帝不僅有昏主，也有明君。
　　晉哀帝司馬丕是個短命皇帝，其短壽乃是因追求長壽所致。司馬丕二十一歲即位，不久就迷上了長生術，按照道士傳授的長生法，斷榖、服丹藥。丹藥是以雄黃為主要成分的熱劑，對年邁體虛者尚有強體作用，晉哀帝正值青壯，服藥後藥性大發，以致不能聽政，遂由褚太后再次臨朝，藥劑的作用使得晉哀帝年僅二十五歲便一命歸西。
　　同一時代，北魏道武帝拓跋珪也以身試藥，拓跋珪雄才大略，十六歲建立了北魏王朝，隨後不停地征服外敵，擊敗內部挑戰，遷都，立官制、定律令，堪為一代人傑。然而三十剛過就把注意力轉向服丹藥、縱慾、求長生。拓跋珪經常服用的寒食散，最初是在太醫令陰羌的指導下，有節制地服用，陰羌死後，寒食散中的毒性發作得愈來愈甚。在毒性的攻擊下，拓跋珪日漸變得精神失常，加之災變屢次發生，拓跋珪在宮中日夜憂懣不安，心神再也平靜不下來。或數日不食，或達旦不寢，喜怒無常、多疑，像個幽魂，不斷地獨自追思既往成敗得失，白天黑夜滔滔不絕地自言自語，仿佛與身邊的鬼物爭論。朝臣進見，拓跋珪可能會忽然憶起與該臣往日的嫌隙，下令立斬，大臣們因憂懼或面色失常、或喘息不定、或行步快慢無節、或言語失措，拓跋珪便會斷定其人懷惡在心，變見於外，乃親手毆擊。由此而死者皆陳屍於天安殿前。
　　在服用長生藥的帝王之列中，唐太宗是其中一位。唐太宗不願將此事搞得像秦始皇、漢武帝那樣轟轟烈烈，他由患病而急於求癒，更求不死、永壽，這番情事是在不願聲張的狀況下進行的。
　　唐太宗服用的長生藥，是婆羅門僧那羅邇娑寐，依其本國舊方配製的。時值貞觀末年，這位異國僧人以異術聞於朝廷，唐太宗把希望寄託在他身上，命那羅邇婆寐照他所宣揚的不死神話，調製秘藥。於是，徵求靈草秘石，僧人花一年工夫製成不死之藥。唐太宗服用後，並沒有出現奇異效果，不久，病情加重，進而大漸。由服秘藥而加劇的疾病，呈現的症狀卻是痢疾，禦醫們不知如何開方診治，在慌亂和不知所措中，唐太宗死在寢殿的臥床上，所以說太宗之死，乃因胡僧的靈草秘石，唐廷本想歸罪於胡僧，予以誅戮，又恐取笑於夷狄，故未敢聲張。
　　唐高宗時，來自婆羅門的僧人仍得寵於皇帝，往返宮廷內外。高宗數次詔命盧伽阿逸多調製長生藥，由於大臣郝處俊直言抗諫，揭出先皇為秘藥所害之事，高宗才沒敢服用已經製好的長生藥，但對該僧的嘉賞仍然不減，封其為懷化大將軍。
　　唐玄宗、憲宗、穆宗、武宗、宣宗都是長生藥的崇拜者。後三位皇帝皆因此而殞命。唐憲宗服用方士柳泌煉就的金丹藥，起居捨人裴潾上表切諫，金石含有烈性。燒煉以後便有很重的火毒，如果金丹煉成了，請讓方士自己服一年，看看效果，如果好，再進御用。如此中肯的嘉言竟引來憲宗大怒，裴潾被貶出京城。因金丹中毒，憲宗數月不能上朝，不久之後一個深夜，憲宗暴崩於大明宮的中和殿。雖是死於宦官陳弘志的弒逆，但如果沒有陳弘志的暗害，酷烈的金丹也會成為憲宗體內的殺手。
　　唐武宗服金丹後中毒躁亂，毒熱難忍，宦官童膺福製作「胞玉條」以舒緩其困。胞玉條是用錦做成一條中空的帶子，裡面裹以冰條。武宗將胞玉條繫在腹部，頓感心肺俱涼，稍稍好受些，不多時冰條融化，再換上另一條已備好的胞玉條。然而金丹的魔法終非人力所能制，武宗變得喜怒無常，中毒更深時，連續十天不能說話，不久而亡，壯齡三十三。
　　宣宗繼位，對武帝被金丹所殘害之事應該記憶猶新，然而宣宗無視前車之鑒，以身試藥。其實這種事情早已發生在憲宗、穆宗父子身上。憲宗死後，穆宗即位僅四年，就帶著一身金丹之毒踏上了冥路。宣宗在武宗之後繼位，是武宗的叔叔，其父正是憲宗。宣宗與武宗服丹藥後的症狀相似，躁熱不安，時值隆冬，不敢穿絲綿衣擁爐，而是坐在冷殿中，身穿單衣，宮女端進盛著少許麩炭的金盆進來，宣宗只用於暖手。此後禁中把麩火稱為星子炭。