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　楊廣是隋文帝楊堅的第二個兒子，又名楊英。楊堅建立隋朝後，楊廣被封為晉王，當時只有十三歲。除了王位外，還讓楊廣做并州(現在的山西太原市)的總管。
　　隋朝滅陳統一中國時，剛滿二十歲的楊廣是統帥，但真正領兵作戰的是賀若弼和韓擒虎等將領。滅陳後，楊廣表現得很有氣度。進駐建康(今南京)，只殺掉了陳後主的奸佞之臣，而將陳叔寶及皇后等人押回京城。他還下令並封存府庫，不貪錢財。之後，楊廣進封太尉之職，並屢建戰功：公元590年，奉命到江南任揚州總管，平定江南高智慧的叛亂；600年，北上擊敗突厥進犯。這些功勞是其他皇子所沒有的。
　　但是楊廣是個典型的兩面派。他既有很強的虛榮心，又喜歡私下尋歡作樂；有紈芥子弟的低下素質，又具有過人的文武才能。在他得到想得到的東西之前，很善於偽裝。比如在爭奪皇位的過程中，他十分善於欺瞞文帝和獨孤皇后。
　　楊廣知道父母都很節儉，他便也裝得很簡樸，實際卻是很奢侈。當聽說父母要來時，他就讓美麗的姬妾都躲藏起來，自己和正妻蕭氏一同到門口親自迎接，還讓年老、面貌一般的婦人穿着破舊衣服侍奉父母親。楊廣的偽裝討得了父母的歡心。此外，他還常給父母身邊的侍從們一些好處，送些禮物，這些人回去都說楊廣的好話，兩方面的作用使得楊堅夫妻越來越喜歡次子楊廣，而討厭心無城府的太子楊勇，並最終將其廢為庶人，立楊廣為太子。
　　為了進一步鞏固太子之位，楊廣還編造罪名，陷害弟弟楊秀，使他也被楊堅廢為庶人。公元604年，楊堅病倒在了仁壽宮，楊廣貪戀皇位，就找大臣楊素商量。楊素的回信落到了楊堅的手裡，使楊堅非常生氣。後來楊堅又聽說自己寵幸的宣華夫人陳氏被楊廣調戲，更是火冒三丈，叫人把楊廣招來，要將其廢掉，重新傳位給楊勇。楊廣安排在楊堅身邊的親信趕忙把這個消息報告給了楊廣。楊廣於是撤掉了楊堅身邊侍奉的人，換上自己的親信。當天，楊堅死去，終年六十四歲。歷史上沒有說清是如何死的，後來人們猜測是楊廣下的毒手。不過，病重的楊堅因為受刺激而死也不是沒有可能的。
　　楊廣即位後，除承繼文帝時的各項制度外，還對其中的某些制度實行了進一步的改革，並採取了一些新的舉措，取得了一定的功績。
　　第一、功績較大的是在文帝的基礎上，發展了對後世影響深遠的科舉制，主要是建立了進士科，這為選拔平民讀書人提供了極好的機會。
　　第二、修訂了法律，主要是取消了隋文帝末年比較嚴酷的律法。隋文帝在晚年也犯了些錯誤，法律的嚴酷就是其中之一。隋煬帝將一些殘酷的法律條文取消，或者是減輕處罰程度。不過，隋煬帝統治晚期，也像他的父親一樣殘忍了許多，不再按照法律做事，專斷性很強。
　　第三、興學，訪求遺散的圖書，並加以保護。楊廣恢復了被楊堅廢除了的國子監、太學以及州縣學。還組織人編寫了《長洲玉鏡》四百卷，和《區宇圖志》一千二百卷，這對於保存中國古代的典籍做出了貢獻。
　　第四、在體制方面，隋煬帝時改州為郡。同時規定：全國各地的“大小之官，悉由吏部”任命，而且縣佐須用別郡人，使地方豪強不得把持本地政務。另外規定地方長官及其重要屬僚每年年終到中央“上考課”(報告工作)。中央還常常派使臣出巡各地，考察州縣官員政績好壞。這些都有利於整頓吏治和加強中央集權制的統治。
　　第五，為減輕百姓負擔，公元605年，隋煬帝下令修建洛陽城。當時首都長安在西北面，往東的路不太暢通，影響了政令的暢達。洛陽則處在國家的中心地帶，可以有效的治理江南，控制北方，鞏固國家。還有，在長安的時候，各地的糧食運往長安要費時費力，白白浪費。到了洛陽便可以很方便的取得糧食，也相應的減輕了百姓負擔。新的洛陽城有宮城、皇城和外郭城。外郭城也就是大城，周圍有七十里長。裡面的皇城是文武衙門辦公的地方。再往裡，就是宮城，周圍有三十里。
　　隋朝在文帝和煬帝的治理下，到煬帝即位後的初年，出現了府庫充實，國庫豐盈，人民安居樂業的興盛局面。
　　其主要表現是農業人口的激增、墾田面積的擴大和國家糧倉的豐實。隋初，僅有359.9萬多戶，滅陳後得50萬戶，總計當時全國戶數近410萬，人口約3000萬。到606年，全國達到890.7萬多戶，4600多萬口。在二十六七年間，戶數增加了400多萬，人口增加了1600多萬。人口增加這樣多，固然由於整理戶籍，查出了不少隱漏數，但也不能否認人口迅速增長這一事實。人口的激增為農業生產提供了大批勞動力，使墾田面積不斷擴大。同時，還修復和改造了許多水利工程。如在壽州(安徽壽縣)修復的芍陂，灌溉農田達五千餘頃。
　　隋代倉庫之豐盈，為後來封建史家所稱讚。到隋文帝末年，“天下儲積得供五六十年”。煬帝初年，置洛口倉於鞏縣東南的平原上，倉城周圍二十餘里，穿三千窖，每窖可容八千石。此外，黎陽倉(河南浚縣黎陽鎮)及永豐倉(陝西華陰)等，所積亦甚豐富。
　　這時的手工業也在前代的基礎上，有了很大的發展，主要表現在絲織業和瓷器製造方面。
　　河北是歷代的絲織業中心，隋時相州所產綾紋細布，非常精美。蜀郡綾錦雕鏤之妙，更冠於各地。
　　隋代是中國瓷器生產技術的重要發展階段。其突出的表現是，在河南安陽、陝西西安的墓葬中出土了一批白釉瓷。沼帔白瓷，胎質堅硬，色澤晶瑩，造型生動美觀，這是中國較早出現的白瓷。隋代青釉瓷器的生產則更廣泛，在河北、河南、陝西、安徽以及江南各地皆有青瓷出土，並發現了多處隋代窯址。
　　此外，當時的造船技術也相當先進。當時的五牙大戰船，船上有五層樓，高百餘尺，左右前後設置六個拍竿，高五十尺，可以拍擊敵船。史書記載煬帝游江都時所乘的“龍舟”製作非常精緻，高四十五尺，闊五十尺，長二百尺；船身分為四層，上層有正殿、內殿和東西朝堂，中間兩層有一百二十個房間。
　　隋煬帝在位期間的一個最大的工程是開鑿大運河。這一方面是為了加強南北的溝通，另一方面，也是為了讓自己更方便的去江南遊玩。公元605年，隋煬帝下令先後開鑿疏浚了由黃河進入汴水，再由汴水進入淮河的通濟渠；還有從淮河進入長江的邗溝；從京口(現在江蘇的鎮江)到達餘杭(現在浙江杭州)的江南河；引沁水向南到達黃河，向北到達涿郡(現在的北京)的永濟渠。這些渠南北連通，就是歷史上有名的大運河。大運河從北方的涿郡到達南方的餘杭，南北蜿蜒長達五千多里，成為一個很重要的水運大動脈。
　　大運河不僅加強了隋王朝對南方的軍事與政治統治，而且使南方的物資能夠順利的到達當時的洛陽和長安，在有利於軍事和政治的同時，南北方的文化交流也得到了有力的加強。大運河還對以後中國的歷史產生了深遠的影響。以後的元朝、明朝和清朝之所以建都北京，從經濟上來看，和大運河對物資供應的能力有很大的關係。
　　隋煬帝開鑿大運河前後用了六年的時間，他在位也就是十四年的時間，單就大運河一項，我們可以肯定隋煬帝的歷史功績。唐代的貞觀之治的功績裡面，應該是有一點大運河的因素吧。
　　606年，楊廣開始大規模開發西域。在這以前，隋朝基本上是在張掖和西域商人進行貿易的，隋朝由黃門侍郎裴矩負責具體事務。後來，裴矩上書主張開發經營西域。隋煬帝深以為然。
　　隋煬帝主要是用金錢來引誘西域的商人來朝貿易，還命令西域商人所經過的地方郡縣要殷勤招待，這根本不是平等的貿易，而是借貿易之名炫耀自己的文治武功。
　　隋煬帝為了開發西域，還派兵打敗了西突厥的處羅可汗，掃除了一大障礙；並擊敗吐谷渾，將其領地建成四郡，派遣官員治理，保證了和西域的暢通。
　　本來，和西域的貿易應該是雙方互利的，但在隋煬帝朝貢式貿易的號令下，主要是向西域炫耀隋朝的富有，所以隋朝基本上是賠錢的。在西域商人走的時候，還要給予很多的賞賜。這既使國家耗費巨額錢財，百姓也因此而負擔巨增。
　　610年的正月，隋煬帝在洛陽用大演百戲來招待西域商人，前後達一個月之久。洛陽的店鋪都用帷帳裝飾，讓西域的商人們免費吃飯，免費住宿。隋煬帝用巨額國財賺取虛有的名聲，卻給百姓增加了巨大的負擔。
　　隋煬帝即位後，前後三次對高麗的用兵，因此使隋朝的國力大減。高麗是中國東邊最強盛的臨國，西邊的邊境已經過了遼河，等於佔據了現在遼寧的部分地域。隋文帝時期，高麗曾經侵擾過隋朝邊境，楊堅派兵討伐卻失敗而歸，楊堅自此沒有再用兵。
　　公元607年，即隋煬帝即位的第三年，他巡遊到東突厥，在可汗的大帳碰巧遇上高麗使者。煬帝想讓高麗王高元到隋朝，結果高麗王沒有答應，這惹惱了隋煬帝，於是以此為藉口出兵高麗。
　　612年，第一次征伐高麗正式開始。因為長途征戰，士兵士氣低落。在作戰的路上有的將很重的糧食都扔掉了，等到後來缺少糧食時無法再堅持作戰，只好退兵。半路上又遇到了高麗軍隊的伏擊，結果大敗而歸。三十多萬人的隊伍，最後僅有二三千人返回。第一次征伐失敗。
　　第二年，隋煬帝又一次出兵，這次剛到達前線，後方就出現了楊素的兒子楊玄感的反叛，洛陽被重兵圍攻。楊廣聽到消息，趕忙退兵救援洛陽。第二次又以失敗告終。
　　這時的隋朝已經出現了危機，王朝顯露出敗亡之兆。但楊廣在613年，又發動了第三次對高麗的戰爭。這次在平壤附近，隋朝的水軍打敗了高麗軍隊，高麗提出罷兵言和。楊廣知道無法徹底擊敗高麗，也表示同意。高麗戰爭無果而終，隋煬帝和隋朝的命運則走向了盡頭。
　　雖然隋煬帝在統治前期取得了一些功績，但他殘暴奢華的本性，以及不修仁德最終使其走向了滅亡。隋煬帝做了皇帝之後，因為無人約束，所以本性逐漸暴露無遺。他喜歡女色，喜歡華麗宮殿，喜歡四處遊玩。
　　他的生活很是奢華，史書上說他每一天都在建造新的宮殿，雖然有些誇張，但和實際情況也差不了太多。他喜好遊玩，十幾年中竟三次去江南看山水，還北上到突厥可汗駐地，向西還到達過張掖。有一次巡遊到北方的長城，結果被突厥圍困，後來李淵領兵將他解救出來。
　　隋煬帝不僅對西域的使者和商人講氣派，而且在其出外巡遊時也擺足了架子。他第一次到南方巡遊江都時，自己乘坐的龍舟就高達四十五尺，寬五十尺，長達二百尺。上下還分為四層，有正殿、朝堂，還有侍臣們的住處。裡面用金銀珠寶裝飾得富麗堂皇。其他的人，如皇后、嬪妃、貴人們也各自有獨立的船隻。隨行的其它船隻就有幾千艘，前後綿延達二百里之遠。兩岸之上還有騎兵護送。路過的州縣，五百里以內的都要殷勤供應，最後吃不完的就地掩埋。每次出巡的浪費可見一斑。
　　隋朝的國力經過文帝的精心治理，雖然還算強盛，但隋煬帝的十幾年的虛耗，最終把整個江山虛耗到了末日。隋煬帝雖然很有文才，但卻十分殘暴，而且任用奸佞小人。一些文才出眾的大臣被他藉故害死。他還拒絕納諫，如果看出來誰的奏章是在指出他的過錯，他肯定要想方設法報復，因為說話的內容刺激了隋煬帝而被賜自盡的大臣不少。比如，在三次征伐高麗結束后，太史令庾質因為勸諫他不要到洛陽巡遊，說應該讓百姓有個喘息的機會，結果被他殺死。時間一長，大臣們就沒有敢於進諫的了。在各地巡遊的時候也是一樣，凡是讓他高興的人就提拔，讓他生氣的就罷官，或者賜死。到江都巡遊時，當地的官員競相獻珍異之物，好的就陞官，不好的就地免職。
　　一些奸佞小人，如楊素、宇文述和郭衍，很擅長察言觀色和獻媚邀寵，經常用奇珍異寶討取煬帝的歡心。有這樣的臣子，隋朝滅亡也就不奇怪了。
　　隋朝前期安定時日多，所以疫病較少；隋末天下重新處於混亂狀態，而隋煬帝驕奢淫逸，窮兵黷武，社會矛盾激化，因此疫病流傳廣泛。可以說，隋朝的疫病有很多次是與戰爭聯繫在一起的。
　　612年，山東、河南大水，淹沒四十餘郡，不久出現疾疫。其中山東地區疫情尤為嚴重，“人多死”。加上煬帝派大軍遠征高麗，山東地區“征斂供帳軍旅所資為務”，民不聊生，百姓生活困苦。
　　隋煬帝末年的三次征伐高麗，使經濟遭受了嚴重的破壞，“宮觀鞠為茂草，鄉亭絕其煙火，人相啖食，十而四五”。此時關中地區疾疫流行，“炎旱傷稼”。雖然史書沒有詳細記載疾疫流行造成的嚴重後果，但可想而知，疾疫的流行加速了隋朝統治的崩潰。疫病的流傳，一定意義上而言，是隋末統治腐敗的結果。
　　公元617年，隋煬帝再次南下巡遊江都。史書記載，隋煬帝巡遊江都時，樂工王令言的兒子自宮內回家來。王令言問他的兒子：“今日進獻給皇上的是甚麼曲子！” 兒子說：“是《安公子》。” 王令言讓兒子為他演奏一遍，聽完后，說：“你不要隨駕去江都了。這支曲子沒有宮聲，皇上肯定回不來了。” 後來歷史發展果然如此。
　　隋煬帝這次去江都就是在往黃泉走。他在那裡住了一年多的時間，看着自己的江山在農民起義的衝擊下一泄千里，無法挽救。各地的將領也有很多割據稱帝的。從太原起兵的李淵雖然沒有稱帝，但在攻下長安之後，擁立煬帝的孫子楊侑稱帝，尊自己為太上皇，表面上是讓他退位，實際是為李淵自己稱帝做準備的。
　　知道日子不多的隋煬帝也沒有忘記和嬪妃們尋歡作樂，醉生夢死。他還對蕭皇后說些寬慰的話：“那麼多的人想把我趕下去，代替我來做皇帝。我就是被趕下去了，也能做個長城公，你也能做第二個沈后(就是南朝陳的末代皇帝陳叔寶的皇后沈氏)，咱們還是喝酒吧，何必自尋煩惱。”不過，內心裡煬帝還是很擔心自己性命的。一次，隋煬帝對着鏡子發獃，然後對皇后說：“真是個好腦袋啊，不知道最後誰來砍下它來？”為了以防萬一，煬帝還將毒藥帶在身上，免得被人折磨，不得好死。
　　618年，即隋煬帝即位的第十四年的三月，侍從的衛士們推舉宇文述的兒子宇文化及為首領，發動了兵變。隋煬帝最後被勒死，時年五十歲。同時被處死的還有他的兩個兒子和一個孫子。隋煬帝死後，蕭皇后和宮人用床板做了三口小棺材，將其裝礆，草草埋葬了。後來，江都太守陳核又把他改葬在江都城西的吳公台下，以後又移葬雷塘。民間傳說，因隋煬帝作惡多端，他葬在哪裡，雷就轟到哪裡。隋煬帝墓後來漸漸荒蕪。直到清朝嘉慶年間，才被住在雷塘附近的揚州學者阮元發現，現陵前有阮元重修時所立的碑，碑上刻有當時的書法家、揚州知府伊秉授所書“隋煬帝陵”四個大字。
　　楊廣死後的謚號是“煬帝”，是評價最低最壞的一種。隋文帝楊堅原來奪取的是北周宇文氏的帝位，最後自己的兒子又被宇文氏的人所殺，風水輪流轉，歷史在這轉了一個小圓圈。不過帝位沒有再傳回去，而是到了李姓那一邊，中國歷史上一個偉大的王朝─唐朝徐徐拉開了大幕。
　　隋文帝開皇初年，顏之推、蕭該、長孫納言等八人和陸法言討論音韻學，一致認為四方聲調分歧很大，南北用韻不同，以前諸家韻書，定韻缺乏標準，都有錯誤，故商量古今的同異，南北的是非，多數由顏之推、蕭該作決定。陸法言記錄了諸人議論的要旨，經過他本人多年的斟酌，於601年寫成《切韻》五卷。這部書統一了書面的聲韻，為音韻學奠定了基礎。
　　隋朝由於隋文帝的大舉興佛，石窟藝術也得到進一步的發展。莫高窟中隋代重修和開建的洞窟多達94個，幾乎是莫高窟開鑿二百多年來總數的一倍。洞窟的佛像一下子變得高大恢宏，並且再也不是冷冷清清的，一下子出現了眾多五彩繽紛的菩薩、金剛，彷彿是突然間眾神粲然雲集於華夏大地。而河南的洛陽龍門石窟中也有一些隋代開鑿的。
　　隋朝產生了諸多著名的畫家，如展子虔、董伯仁、鄭法士、田僧亮、楊契丹、孫尚子、尉遲跋質那等。當時繪畫仍以釋、道人物故事為中心，但山水畫已逐漸發展成獨立的畫科。
　　展子虔與董伯仁齊名，形成了新的風格。他們除畫寺院壁畫外，還畫捲軸畫，專長於人物、車馬、樓閣及山水配景。現存展於虔的唯一遺作《游春圖》，是用勾勒刷法，着大青綠，注意遠近關係和山樹人物的比例，能夠於咫尺之中，具備千里之趣。元代《畫鑒》即指出《游春圖》是山水畫的始祖。
　　于闐(新疆和田)畫家尉遲跋質那，當時人稱「大尉遲」，善畫西域人物，畫面上有陰影暈染，即所謂「凹凸法」。對後來的繪畫影響很大。
　　隋初，音樂主要受北方少數民族音樂的影響，宮廷樂歌，也都雜有「胡聲」。隋滅陳統一天下後，得宋、齊的舊樂，設置清商署來管理。隋煬帝時，設置清樂、西涼、龜茲、天竺、康國、疏勒、安國、高麗、禮畢等九部樂。至於樂器如曲項琵琶、豎頭箜篌、答臘鼓和羯鼓等，都是從北方少數民族和西域流傳過來的。隋朝的著名音樂家以萬寶常最為突出，曾著有《樂譜》六十四卷。
　　隨着曆法的不斷改進，計算方法要求更加精密。600年，劉焯測定歲差為76年差一度，已接近準確值。604年，劉焯在制定《皇極曆》時，最早提出了「等間距二次內插法」的公式。隋朝的丹元子，按照晉人陳卓所定的星座，把周天各星的步位，編成一篇七字長歌，叫做《步天歌》，共七卷，文句淺顯，便於傳誦，在天文知識的宣傳和普及方面起了一定的作用。
　　隋朝的醫學相當發達。隋政府設有太醫署。當時的醫學家以巢元方最為著名。巢元方是隋煬帝年間的太醫博士，撰有《諸病源候論》五十卷，共分為六十七門，一千七百二十論。這是我國第一部詳細論述疾病分類和病因、病理的著作。書中記有用腸吻合手術治療外傷斷腸，是我國外科手術史上的重大成就。