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現代醫學對抗傳染病最重要的成就，莫過於抗生素的發現，距今不過七十多年前。西元一九二八年倫敦聖瑪麗醫院的實驗室裡，不修邊幅的亞歷山大‧弗萊明，在一堆過時未洗的培養皿中發現了青黴素（penicillin）。一九四一年，一位感染金黃色葡萄球菌及鏈球菌的英國警察，面臨被截肢的危險，使用了青黴素後有神效的進步。但是當時的青黴素少之又少，提煉又很慢，這位病人終究沒有足夠的藥物，隨即惡化死亡。直到四十年代末期，純化青黴素的技術已成熟，成千上萬的美軍弟兄受惠，有效地治療了戰場傷兵的傷口感染、淋病及梅毒等。

但是好景不常，十年後金黃色葡萄球菌之抗藥性開始大量出現，如今青黴素對金黃色葡萄球菌有效的已小於百分之五了。雪上加霜的是，一九六一年首次發現了 MRSA（抗methicillin金黃色葡萄球菌），短短幾年內已演變成為院內感染常見病原菌。九○年代MRSA大多在醫院內流竄，造成院內感染，這幾年已蔓延到社區，造成老年人的肺炎、褥瘡感染，小孩子的疔瘡、蜂窩組織炎等，變成很棘手的問題。

萬古黴素是副作用很大的抗生素，但MRSA出現以後，不得已使用，而且漸漸被大量使用，也產生了萬古黴素的抗藥性問題，根據美國官方統計，在一九九八年已高達23.9%。目前，人與細菌的戰爭中，最後防線幾乎被細菌衝破了。

細菌戰勝了人類的聰明不只是金黃色葡萄球菌。肺炎雙球菌是肺炎、中耳炎、鼻竇炎及腦膜炎的重要致病菌。有5-10%的成年人及20-40%的小孩子，平常在咽部帶有肺炎雙球菌。七十年代以前的肺炎雙球菌感染，青黴素是首選藥物，也非常有效。但是自從一九六七年在澳洲發現第一例抗青黴素的肺炎雙球菌後，年年增加。在台灣，青黴素對肺炎雙球菌有效的約剩百分之卅，而紅黴素對肺炎雙球菌有效者只剩百分之十，可見細菌之刁蠻簡直讓人類疲於對付。

據研究指出，大腸桿菌是婦女膀胱炎最常見的致病菌，對一般門診常處方泌尿道感染的抗生素為磺胺類藥，有百分之六十五的抗藥性。感染性腹瀉最常見的沙門氏菌，對安比西林及磺胺類抗生素有抗藥性的機率分別為50%及40%。院內感染常遇到的綠膿桿菌，對氨基配糖體抗生素（gentamicin）也有百分之卅的抗藥性。

如何因應抗藥性之問題，減少抗生素的用量應是當務之急，例如感冒就可以不吃抗生素，百分之九十以上的咳嗽、流鼻涕的原因是病毒性感染，只要接受症狀治療及休息即可痊癒，不需使用抗生素。在國內，百分之卅以上的呼吸道感染的病人，會服用抗生素。國人從醫院、診所、藥物能買到抗生素，連日常的飲食、雞鴨魚肉等，都能吃到抗生素。養殖業者利用抗生素來預防疾病及促進動物生長，早已不是秘密。這些抗生素吃到動物的肚子裡，人也會感染到這種抗藥性的細菌，沙門氏菌即是最好的例子。

為了讓抗生素持續造福人類，也為了能讓後代子孫仍握有武器對抗細菌，唯有減少抗生素的濫用，不把細菌逼上絕路，你我才能免於抗藥性細菌的威脅。